Andrewsarchus : le mystérieux crâne géant de Mongolie
Un mammifère connu par un crâne de 83 cm, souvent présenté comme le plus grand carnivore terrestre
Fiche d'identité
- Nom scientifique
- Andrewsarchus mongoliensis
- Période
- Paléogène (66 – 23 Ma)
- Âge
- Éocène moyen, il y a environ 45 à 40 millions d'années
- Régime
- Carnivore
- Groupe
- Mammifères préhistoriques
- Famille
- Artiodactyles primitifs (position débattue)
- Taille
- crâne de 83 cm ; corps estimé à 3 m de long ou plus
- Poids
- inconnu, parfois estimé à plus de 500 kg
- Signification du nom
- « le seigneur d'Andrews »
- Décrit par
- Henry Fairfield Osborn, 1924
- Fossiles trouvés en
- Mongolie intérieure (Chine)
L'Andrewsarchus (Andrewsarchus mongoliensis) est l'un des mammifères préhistoriques les plus énigmatiques. Il vivait il y a environ 45 à 40 millions d'années, à l'Éocène, au Paléogène, dans l'actuelle Mongolie intérieure. Il n'est connu que par un crâne gigantesque de 83 cm de long, ce qui a fait de lui une légende… et un sujet de débat.
Sommaire
Que signifie le nom Andrewsarchus ?
Andrewsarchus signifie « le seigneur d'Andrews », en l'honneur de l'explorateur Roy Chapman Andrews, qui dirigeait les expéditions de l'American Museum of Natural History en Asie centrale. Le mot grec archos signifie « chef, seigneur ».
Histoire de la découverte
Le crâne a été découvert en 1923 par le collecteur Kan Chuen-pao lors d'une expédition d'Andrews, dans la formation d'Irdin Manha. Il est décrit en 1924 par Henry Fairfield Osborn. Depuis, seuls quelques fragments supplémentaires ont été attribués à cet animal.
Un crâne impressionnant
Le crâne mesure 83 cm de long et environ 56 cm de large, avec un long museau et de grandes dents, dont des canines robustes et des molaires aplaties. Si les proportions de l'animal ressemblaient à celles de ses parents, il pouvait mesurer plus de 3 mètres de long. Mais sans squelette, ces estimations restent très incertaines.
Carnivore, charognard ou omnivore ?
On a longtemps présenté l'Andrewsarchus comme le plus grand mammifère carnivore terrestre. Ses molaires aplaties, capables d'écraser, suggèrent pourtant un régime omnivore ou charognard, comme celui des entélodontes, des animaux parents des cochons. Il pouvait manger des carcasses, des animaux, des racines ou des coquillages sur les rivages.
Parent des hippopotames et des baleines
Autrefois rangé parmi les « mésonychiens », un groupe éteint de mammifères carnivores, l'Andrewsarchus est aujourd'hui placé par la plupart des chercheurs parmi les artiodactyles, près de la lignée des hippopotames et des baleines. Ses lointains cousins ont donné l'Ambulocetus et le Basilosaurus.
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Questions fréquentes sur Andrewsarchus
L'Andrewsarchus était-il le plus grand carnivore terrestre ?
C'est ce que l'on a souvent affirmé à cause de son crâne énorme. Mais comme on ne connaît que ce crâne, sa taille réelle et son régime sont incertains. Il était peut-être omnivore, comme les entélodontes.
À quels animaux actuels est-il apparenté ?
Selon les études récentes, il appartient aux artiodactyles, le groupe qui comprend les hippopotames, les cochons… et les baleines. Il n'est donc pas proche des loups ou des lions.
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