Machairodus : le félin aux dents d'épée

Le Machairodus est l'un des premiers grands félins à dents de sabre. Ce prédateur de la taille d'un lion vivait au Néogène, il y a environ 15 à 9 millions d'années, en Europe, en Asie et en Afrique. Il a donné son nom à toute la sous-famille des machairodontinés, qui comprend le célèbre Smilodon.

Que signifie le nom Machairodus ?

Machairodus signifie « dent en forme d'épée », du grec machaira (épée courbe) et odous (dent). Il a été nommé en 1833 par le naturaliste allemand Johann Jakob Kaup, à partir de dents trouvées à Eppelsheim, en Allemagne.

Description

• Taille : environ 1 mètre au garrot, comparable à un grand lion ;
• Poids : environ 200 kg ;
• Canines : longues, aplaties et dentelées, comme des lames ;
• Pattes avant : très puissantes, pour maîtriser les proies.

Ses canines étaient moins longues que celles du Smilodon, mais déjà très spécialisées. En Espagne, le gisement de Cerro Batallones, près de Madrid, a livré de nombreux squelettes complets de félins à dents de sabre de cette époque.

Technique de chasse

Les félins à dents de sabre ne mordaient pas comme les lions actuels, qui étouffent leurs proies. Le Machairodus plaquait sa victime au sol avec ses pattes avant, puis lui infligeait une morsure profonde à la gorge, qui sectionnait les vaisseaux sanguins. Ses proies étaient de grands herbivores : chevaux comme l'Hipparion, antilopes, jeunes proboscidiens.

Son environnement

Au Miocène, l'Europe était couverte de forêts claires et de savanes, peuplées de rhinocéros, de girafes primitives, de mastodontes comme le Deinotherium et de chalicothères comme le Chalicotherium.

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