Mégalodon : le plus grand requin de tous les temps

Le Mégalodon (Otodus megalodon) est le plus grand requin connu de toute l'histoire de la Terre. Ce superprédateur a sillonné tous les océans du globe pendant près de 20 millions d'années, du Miocène au Pliocène, au Néogène, avant de disparaître il y a environ 3,6 millions d'années. Il chassait notamment des baleines, et ses dents triangulaires, grandes comme une main, comptent parmi les fossiles les plus célèbres du monde.

Ce n'était pas un dinosaure mais un requin, un poisson cartilagineux de l'ordre des Lamniformes, le même groupe que le grand requin blanc et le requin-taupe.

Que signifie le nom Mégalodon ?

Megalodon signifie « grande dent », du grec megas (grand) et odous (dent). L'espèce a été nommée par le naturaliste suisse Louis Agassiz dans les années 1830, sous le nom de Carcharodon megalodon, car il la pensait proche du grand requin blanc.

Son classement a longtemps changé : on l'a placé dans les genres Carcharodon, Carcharocles puis Megaselachus. Aujourd'hui, la plupart des spécialistes le rangent dans le genre Otodus, au sein de la famille des Otodontidae, une lignée de requins géants qui n'est pas directement apparentée au grand requin blanc. Les deux espèces se ressemblent par convergence.

Un requin connu surtout par ses dents

Comme tous les requins, le Mégalodon avait un squelette en cartilage, qui se fossilise très mal. On connaît donc surtout :

• des milliers de dents, trouvées sur tous les continents sauf l'Antarctique ;
• quelques colonnes de vertèbres, dont une série importante découverte en Belgique ;
• des marques de morsure sur des os de baleines fossiles.

Au XVIIe siècle, ces dents étaient appelées glossopetrae, « langues de pierre ». Le savant danois Nicolas Sténon a été l'un des premiers, en 1667, à montrer qu'il s'agissait de dents de requins.

Quelle était la taille du Mégalodon ?

Sa taille est estimée à partir de ses dents et de ses vertèbres, en le comparant à des requins actuels. Les résultats varient selon la méthode :

• Longueur : environ 14 à 20 mètres pour les plus grands individus, selon les estimations ;
• Dents : jusqu'à environ 18 cm de hauteur en diagonale ;
• Poids : plusieurs dizaines de tonnes, un chiffre très incertain.

Pendant longtemps, on a reconstruit le Mégalodon comme un « grand requin blanc géant », trapu et massif. Depuis 2022, plusieurs études ont remis en cause ce modèle : l'analyse de ses vertèbres suggère un corps plus élancé, ce qui change les estimations de longueur et de masse. Le débat est toujours ouvert, et les chiffres de 25 ou 30 mètres parfois cités ne sont pas soutenus par les données.

Que mangeait le Mégalodon ?

Le Mégalodon était un superprédateur. Les os fossiles portant des traces de ses dents montrent qu'il s'attaquait à des baleines de petite et moyenne taille, à des phoques, à des tortues marines et à des dauphins. Certains fossiles suggèrent qu'il visait les nageoires et la cage thoracique pour immobiliser ses proies.

Ses mâchoires, reconstituées à partir des dents, auraient pu mesurer plus de 2 mètres de large. Sa force de morsure, estimée par des modèles informatiques, figure parmi les plus puissantes du règne animal, mais ces chiffres restent des approximations.

Une étude de 2023 fondée sur la chimie de l'émail suggère qu'il était partiellement « à sang chaud » : son corps restait plus chaud que l'eau environnante, comme chez le grand requin blanc actuel. Ce métabolisme élevé lui demandait beaucoup de nourriture.

Des nurseries pour les jeunes

Des gisements riches en petites dents de Mégalodon, par exemple au Panama, sont interprétés comme d'anciennes nurseries : des eaux côtières peu profondes où les jeunes grandissaient à l'abri, avant de gagner le large.

Contemporains et rivaux

Au Miocène, le Mégalodon partageait les océans avec d'autres géants. Au Pérou, il côtoyait le cachalot Livyatan, un prédateur aux dents de plus de 30 cm qui chassait probablement les mêmes baleines. Bien plus tôt, à l'Éocène, les mers étaient dominées par des baleines archaïques comme le Basilosaurus, proches des ancêtres des baleines que chassera plus tard le Mégalodon.

Pourquoi le Mégalodon a-t-il disparu ?

Le Mégalodon s'éteint il y a environ 3,6 millions d'années, au Pliocène. Plusieurs facteurs sont proposés, sans consensus définitif :

• le refroidissement du climat et la baisse du niveau des mers ;
• le déclin et les migrations des baleines, ses proies principales ;
• la concurrence du grand requin blanc, apparu à la même époque. Une étude de 2022 sur les isotopes du zinc des dents montre que les deux requins chassaient des proies de même niveau.

Le mythe du Mégalodon survivant

Malgré les films et documentaires de fiction, le Mégalodon n'existe plus. Aucun fossile récent n'a été confirmé, et un requin géant vivant près des côtes serait impossible à cacher.

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