Deinotherium, la bête terrible aux défenses inversées

Le Deinotherium est l'un des plus grands mammifères terrestres ayant jamais existé. Ce cousin éloigné des éléphants, haut de près de 4 mètres au garrot, avait une particularité étonnante : ses défenses poussaient sur la mâchoire inférieure et se recourbaient vers le bas. Il a vécu du Miocène au Pléistocène, au Néogène et au Quaternaire, en Europe, en Asie et en Afrique.

Que signifie le nom Deinotherium ?

Deinotherium signifie « bête terrible », du grec deinos (terrible) et therion (bête). Il a été nommé en 1829 par le naturaliste allemand Johann Jakob Kaup, à partir de fossiles d'Eppelsheim, en Allemagne. Au début, on ne comprenait pas l'orientation des défenses, et certains savants l'imaginaient même comme un animal aquatique qui s'accrochait aux berges.

Description

• Hauteur au garrot : environ 3,6 à 4 mètres ;
• Poids : environ 8 à 12 tonnes pour les plus grands individus ;
• Défenses : sur la mâchoire inférieure, recourbées vers le bas et vers l'arrière ;
• Trompe : probablement plus courte que celle des éléphants actuels ;
• Pattes : longues, qui lui donnaient une silhouette élancée.

Régime

Le Deinotherium était herbivore et se nourrissait de feuilles d'arbres et d'arbustes. Ses défenses lui servaient sans doute à tirer les branches vers sa bouche, à arracher l'écorce ou à creuser pour trouver des racines. Ses dents étaient adaptées à couper les feuilles plutôt qu'à broyer l'herbe.

Une longue histoire

Les deinothères sont apparus en Afrique, puis se sont répandus en Europe et en Asie. Des restes ont été trouvés en France. Ils ont disparu d'Europe il y a quelques millions d'années, mais l'espèce africaine D. bozasi a survécu jusqu'à il y a environ un million d'années, en côtoyant les premiers humains.

Découvrez d'autres proboscidiens comme le Phiomia et le mammouth.