Le mammouth, géant de l'âge glaciaire

Le mammouth est sans doute l'animal préhistorique le plus célèbre après les dinosaures. Ce proche parent des éléphants a peuplé l'Europe, l'Asie et l'Amérique du Nord pendant les âges glaciaires du Quaternaire. Le plus connu, le mammouth laineux, couvert d'une épaisse fourrure, a côtoyé les hommes préhistoriques, qui l'ont représenté sur les parois des grottes, notamment en France.

Que signifie le mot mammouth ?

Le mot vient du russe mamont, lui-même emprunté à une langue de Sibérie, peut-être le mansi, où il signifierait « corne de la terre ». Les habitants de Sibérie trouvaient en effet souvent des défenses de mammouth dans le sol gelé. Le genre scientifique est Mammuthus.

Les principales espèces

Espèce	Époque	Particularités
Mammouth méridional (M. meridionalis)	il y a 2,5 à 0,8 Ma	Climat tempéré, peu de fourrure
Mammouth des steppes (M. trogontherii)	il y a 1 à 0,2 Ma	L'un des plus grands proboscidiens
Mammouth laineux (M. primigenius)	il y a 400 000 à 4 000 ans	Fourrure épaisse, adapté au froid
Mammouth colombien (M. columbi)	Amérique du Nord	Plus grand, climat plus doux
Mammouths nains	Îles méditerranéennes et de Californie	Taille réduite par l'isolement

Description du mammouth laineux

• Hauteur au garrot : environ 2,7 à 3,4 mètres, proche d'un éléphant d'Afrique ;
• Poids : environ 6 tonnes ;
• Fourrure : un sous-poil laineux et de longs poils de couverture jusqu'à 90 cm ;
• Défenses : longues et très courbées, jusqu'à 4 mètres chez les grands mâles ;
• Oreilles et queue : petites, pour limiter les pertes de chaleur ;
• Graisse : une épaisse couche sous la peau et une bosse de graisse sur le dos.

Des mammouths congelés

Le pergélisol de Sibérie a conservé des mammouths presque intacts, avec leur peau, leurs poils et parfois leurs organes. Le bébé mammouth Lyuba, découvert en 2007, est l'un des mieux conservés. Ces momies ont permis de reconstituer le génome du mammouth et de mieux comprendre son adaptation au froid.

Mammouths et hommes préhistoriques

Les hommes de Néandertal puis les humains modernes ont chassé le mammouth et utilisé ses os, son ivoire et sa fourrure. En France, la grotte de Rouffignac (Dordogne), surnommée la « grotte aux cent mammouths », et la grotte Chauvet (Ardèche) contiennent de nombreuses représentations de mammouths. En Ukraine, des huttes étaient construites avec des centaines d'os de mammouths.

Que mangeait le mammouth ?

Le mammouth laineux était herbivore : il broutait les herbes, les carex et les petits arbustes de la « steppe à mammouths », un vaste écosystème froid et sec qui s'étendait de l'Europe à l'Amérique du Nord. Il consommait jusqu'à 180 kg de végétaux par jour.

Pourquoi le mammouth a-t-il disparu ?

À la fin de la dernière glaciation, il y a environ 12 000 ans, le réchauffement climatique fait reculer la steppe au profit des forêts et des toundras humides. Combiné à la chasse humaine, ce changement a entraîné la disparition des mammouths sur les continents. Une petite population isolée a survécu sur l'île Wrangel jusqu'à il y a environ 4 000 ans.

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