Ours des cavernes : le colosse des grottes d'Europe

L'ours des cavernes (Ursus spelaeus) est un grand ours qui vivait en Europe pendant le Pléistocène, au Quaternaire, et qui a disparu il y a environ 24 000 ans. Il est célèbre pour les milliers d'ossements retrouvés dans les grottes, où il hibernait. Malgré son allure impressionnante, il se nourrissait surtout de plantes.

Que signifie son nom ?

Ursus spelaeus signifie simplement « ours des cavernes » en latin. L'espèce a été décrite en 1794 par l'anatomiste allemand Johann Christian Rosenmüller. Avant les études scientifiques, les os d'ours des cavernes étaient parfois pris pour des restes de dragons.

Description

• Longueur : environ 2,5 à 3 mètres pour les grands mâles ;
• Poids : environ 350 à 600 kg pour les mâles selon les estimations, les femelles étant nettement plus petites ;
• Crâne : grand, avec un front bombé caractéristique ;
• Dents : molaires larges adaptées au broyage des végétaux, et absence de plusieurs prémolaires.

Régime alimentaire

L'étude de l'usure de ses dents et des isotopes de ses os montre que l'ours des cavernes était principalement végétarien : herbes, racines, baies. Certaines populations ont pu manger un peu de viande, mais bien moins que l'ours brun.

Un habitant des grottes

L'ours des cavernes passait l'hiver à hiberner dans les grottes. Beaucoup d'individus y mouraient, et leurs os se sont accumulés sur des milliers d'années. Sur les parois de nombreuses grottes, on observe encore des griffades et des surfaces polies par le passage des ours.

La grotte Chauvet

La grotte Chauvet, en Ardèche, a livré de très nombreux restes d'ours des cavernes, ainsi que des griffades et des empreintes. Un crâne d'ours y a été retrouvé posé sur un bloc rocheux, peut-être déplacé par les humains. Quelques ours sont aussi peints sur les parois.

Extinction

L'ours des cavernes disparaît il y a environ 24 000 ans. Deux causes principales sont avancées : le refroidissement climatique, qui a réduit la végétation dont il dépendait, et la concurrence avec les humains pour l'occupation des grottes.

Pourquoi a-t-il inspiré les légendes ?

Pendant des siècles, les énormes crânes découverts dans les grottes d'Europe centrale ont été exposés comme des crânes de dragons. Ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle que les naturalistes ont reconnu un ours disparu. Certaines grottes, comme la Drachenhöhle (« grotte du dragon ») en Autriche, portent encore ce souvenir dans leur nom.

Contemporains

Il côtoyait le lion des cavernes, qui s'attaquait parfois à lui, le rhinocéros laineux, le mammouth et le Megaloceros. En Amérique du Nord vivait un autre ours géant, l'Arctodus.

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