Gigantopithecus : le plus grand primate de tous les temps

Le Gigantopithecus (Gigantopithecus blacki) est le plus grand primate connu. Ce grand singe géant vivait dans les forêts du sud de la Chine pendant le Pléistocène, au Quaternaire, et a disparu il y a environ 295 000 à 215 000 ans. Il n'est connu que par ses dents et quelques mâchoires.

Ce n'est ni un dinosaure ni un ancêtre de l'homme : c'est un grand singe, apparenté à l'orang-outan.

Que signifie le nom Gigantopithecus ?

Gigantopithecus blacki signifie « singe géant de Black », du grec gigas (géant) et pithekos (singe). Le nom d'espèce honore le Canadien Davidson Black, spécialiste de l'Homme de Pékin.

Une découverte chez l'apothicaire

En 1935, le paléontologue Ralph von Koenigswald découvre une énorme molaire dans une pharmacie traditionnelle de Hong Kong, où les dents fossiles étaient vendues comme « dents de dragon » pour la médecine chinoise. Il décrit la nouvelle espèce à partir de ces dents. Les fouilles menées ensuite dans les grottes du Guangxi ont livré des centaines de dents et quelques mâchoires inférieures.

Description

• Dents : molaires énormes, jusqu'à deux fois plus grandes que celles d'un gorille, à l'émail épais ;
• Mâchoires : massives et profondes ;
• Taille : peut-être jusqu'à 3 mètres debout, selon des estimations très incertaines ;
• Poids : peut-être 200 à 300 kg.

Sans squelette, sa silhouette exacte reste inconnue. Il se déplaçait probablement à quatre pattes, comme les autres grands singes.

Un cousin de l'orang-outan

En 2019, des chercheurs ont analysé des protéines conservées dans l'émail d'une dent vieille d'environ 1,9 million d'années. Les résultats montrent que le Gigantopithecus était un proche parent des orangs-outans actuels.

Régime alimentaire

Ses grandes molaires plates indiquent un régime végétarien : fruits, feuilles, tiges et plantes coriaces des forêts.

L'extinction, élucidée en 2024

Une étude publiée en 2024 dans la revue Nature a daté précisément les grottes chinoises contenant ses fossiles. Elle place sa disparition entre environ 295 000 et 215 000 ans. À cette époque, le climat devient plus saisonnier et les forêts reculent. L'analyse des dents montre que le Gigantopithecus dépendait d'aliments de moins bonne qualité et devenait moins diversifié dans son alimentation, alors que l'orang-outan, plus petit et plus flexible, a survécu.

Contemporains

Dans les forêts du sud de la Chine, le Gigantopithecus côtoyait l'orang-outan, des pandas géants, des tapirs, des stégodons (parents des éléphants) et d'autres mammifères forestiers. Les grottes karstiques du Guangxi, où ses fossiles ont été accumulés, notamment par des porcs-épics rongeurs d'os, sont aujourd'hui la principale source d'informations sur cet animal.

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