Rhinocéros laineux : le géant à fourrure des steppes glaciaires

Le rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis) est un grand rhinocéros couvert d'une épaisse fourrure, adapté au froid des périodes glaciaires. Il vivait dans les steppes d'Europe et du nord de l'Asie pendant le Pléistocène, au Quaternaire, aux côtés du mammouth laineux, et a disparu il y a environ 14 000 ans.

Que signifie son nom ?

Coelodonta signifie « dent creuse », du grec koilos (creux) et odous (dent), en raison d'une cavité dans ses molaires. Antiquitatis signifie « des temps anciens ». L'espèce a été décrite en 1799 par le naturaliste allemand Johann Friedrich Blumenbach.

Description

• Longueur : environ 3,5 à 3,8 mètres ;
• Hauteur : environ 1,6 à 2 mètres au garrot ;
• Poids : environ 1,5 à 3 tonnes selon les estimations ;
• Cornes : deux cornes de kératine, la première pouvant dépasser 1 mètre de long, aplatie sur les côtés ;
• Fourrure : longue et épaisse, avec une bosse de graisse sur les épaules.

Ses oreilles et sa queue étaient plus courtes que celles des rhinocéros actuels, ce qui limitait les pertes de chaleur.

Des carcasses congelées

Le rhinocéros laineux est l'un des animaux préhistoriques les mieux connus, car on a retrouvé des carcasses conservées dans le pergélisol de Sibérie, avec leur peau, leurs poils et parfois le contenu de leur estomac. Un spécimen presque complet a aussi été découvert en Pologne, à Starunia, conservé dans un sol imprégné de sel et de pétrole.

Régime alimentaire

C'était un herbivore brouteur d'herbes. Sa tête, portée basse, lui permettait de brouter les herbes des steppes. Sa corne avant, usée sur le dessous, servait sans doute à dégager la neige pour atteindre la végétation.

Dans l'art préhistorique en France

Les artistes du Paléolithique ont souvent représenté le rhinocéros laineux. La grotte Chauvet, en Ardèche, en contient de nombreuses figures, peintes il y a plus de 30 000 ans, dont des panneaux montrant plusieurs rhinocéros. On en trouve aussi dans d'autres grottes françaises, comme à Lascaux ou à Rouffignac.

Extinction

Les derniers rhinocéros laineux connus vivaient en Sibérie il y a environ 14 000 ans. Des analyses génétiques suggèrent que sa population est restée stable longtemps après l'arrivée de l'homme, puis a chuté rapidement à la fin de l'ère glaciaire. Le réchauffement, qui a transformé les steppes en forêts et en zones humides, semble donc avoir joué un rôle majeur.

Contemporains

Il partageait les steppes glaciaires avec le mammouth, le Megaloceros, le lion des cavernes et l'ours des cavernes. Son cousin l'Elasmotherium, à la corne unique, vivait plus à l'est.

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