Diprotodon : le wombat géant d'Australie

Le Diprotodon (Diprotodon optatum) est le plus grand marsupial ayant jamais existé. Ce géant de près de 3 tonnes, cousin des wombats et des koalas, parcourait l'Australie pendant le Pléistocène, au Quaternaire, jusqu'à il y a environ 40 000 ans.

Que signifie le nom Diprotodon ?

Diprotodon signifie « deux dents en avant », du grec di (deux), protos (premier) et odous (dent), en référence à ses deux grandes incisives inférieures, comme celles des wombats. Il a été nommé en 1838 par Richard Owen.

Description

• Longueur : environ 3 à 3,8 mètres ;
• Hauteur au garrot : environ 1,8 mètre ;
• Poids : environ 2,5 à 2,8 tonnes ;
• Corps massif, porté par quatre pattes robustes aux pieds tournés vers l'intérieur ;
• Tête longue, avec de grandes incisives.

Comme tous les marsupiaux, la femelle portait ses petits dans une poche. Le Diprotodon marchait à quatre pattes sur la plante des pieds.

Régime et migrations

Le Diprotodon était herbivore. Il se nourrissait de feuilles, d'arbustes et d'herbes. Une étude de 2017 sur la composition chimique de ses dents a montré qu'il effectuait des migrations saisonnières de plusieurs centaines de kilomètres, comme les grands herbivores africains actuels. C'est le seul marsupial connu à avoir migré de cette façon.

Extinction

Le Diprotodon a disparu il y a environ 40 000 ans, en même temps que la plupart de la mégafaune australienne, dont le kangourou géant Procoptodon et le varan Megalania. Les premiers humains étaient arrivés en Australie quelques milliers d'années plus tôt : la chasse, les feux et les changements climatiques sont les causes les plus souvent avancées.

Certains chercheurs pensent que les ossements de Diprotodon ont pu inspirer des légendes aborigènes, comme celle du bunyip, une créature des marécages.

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