Lion des cavernes : le fauve peint à Chauvet

Le lion des cavernes (Panthera spelaea) est un grand félin qui vivait dans les steppes glaciaires d'Europe et d'Asie du Nord pendant le Pléistocène, au Quaternaire. Il a disparu il y a environ 14 000 ans. Les hommes préhistoriques l'ont côtoyé et l'ont représenté dans plusieurs grottes ornées, notamment en France.

Que signifie son nom ?

Panthera spelaea signifie « panthère des cavernes », du latin spelaeum (caverne). L'espèce a été décrite en 1810 par le naturaliste allemand Georg August Goldfuss, à partir d'un crâne trouvé dans une grotte d'Allemagne. Ce nom vient des nombreux os retrouvés dans les grottes, mais l'animal vivait surtout en plein air.

Un lion ou une espèce à part ?

On l'a longtemps considéré comme une sous-espèce du lion actuel. Les analyses d'ADN ancien montrent qu'il formait une lignée distincte, séparée de celle des lions modernes depuis plusieurs centaines de milliers d'années. Beaucoup de chercheurs le considèrent donc aujourd'hui comme une espèce à part entière.

Description

• Longueur : environ 2 mètres sans la queue ;
• Hauteur : jusqu'à environ 1,2 mètre au garrot ;
• Crinière : absente ou très réduite, d'après l'art préhistorique ;
• Pelage : probablement épais et clair, adapté au froid.

Que mangeait le lion des cavernes ?

L'étude chimique de ses os (isotopes) montre qu'il chassait surtout des rennes, des chevaux et d'autres herbivores des steppes. Certains individus consommaient aussi de jeunes ours des cavernes, peut-être attaqués pendant leur hibernation dans les grottes.

Le lion dans l'art préhistorique

La grotte Chauvet, en Ardèche, contient l'un des plus célèbres panneaux de l'art préhistorique : une scène de lions peints il y a plus de 30 000 ans, qui semblent chasser en groupe. Les mâles y sont représentés sans crinière, ce qui a beaucoup aidé à reconstituer l'apparence de l'animal.

Des lionceaux congelés

En Sibérie, le pergélisol a livré des lionceaux presque intacts, avec leur fourrure. L'un d'eux, surnommé Sparta, découvert en 2018, est daté d'environ 28 000 ans.

Extinction

Le lion des cavernes disparaît il y a environ 14 000 ans, à la fin de la dernière glaciation. Le recul des steppes et la raréfaction de ses proies, comme le renne et le cheval sauvage, sont les causes les plus souvent avancées. La pression des chasseurs humains a peut-être aussi joué un rôle.

Contemporains

Il partageait les steppes avec le mammouth, le rhinocéros laineux, le Megaloceros et l'ours des cavernes. En Amérique vivaient à la même époque le Smilodon et l'ours géant Arctodus.

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