Liopleurodon : le prédateur des mers jurassiques

Le Liopleurodon (Liopleurodon ferox) est l'un des reptiles marins les plus célèbres. Ce pliosaure, un plésiosaure à cou court et à grosse tête, chassait il y a environ 165 millions d'années, au Jurassique moyen, dans les mers qui recouvraient l'Europe, et notamment le nord de la France.

Que signifie le nom Liopleurodon ?

Liopleurodon signifie « dents à côtés lisses », du grec leios (lisse), pleura (côté) et odous (dent). Le nom d'espèce ferox signifie « féroce ».

Une découverte française

Le Liopleurodon a été nommé en 1873 par le paléontologue français Henri-Émile Sauvage, à partir d'une seule dent de 7 cm découverte près de Boulogne-sur-Mer, dans le Pas-de-Calais. Des squelettes plus complets ont ensuite été trouvés dans l'argile d'Oxford, en Angleterre, et en Allemagne.

Quelle taille ?

En 1999, la série documentaire britannique Sur la terre des dinosaures (Walking with Dinosaurs) présentait un Liopleurodon de 25 mètres. Ce chiffre était très exagéré. Les fossiles connus, dont des crânes d'environ 1,3 à 1,5 mètre, indiquent une longueur réelle d'environ 6 à 7 mètres, peut-être un peu plus pour les plus grands individus. Il restait néanmoins un prédateur redoutable.

Description

• Longueur : environ 6 à 7 mètres ;
• Crâne : allongé, représentant environ un cinquième de la longueur du corps ;
• Dents : grandes et coniques, à l'avant des mâchoires ;
• Nageoires : quatre grandes nageoires pour « voler » sous l'eau ;
• Cou : court et puissant.

Un super-prédateur marin

Le Liopleurodon chassait des poissons, des céphalopodes, des ichthyosaures et d'autres plésiosaures. Des études de ses narines suggèrent qu'il pouvait « sentir » l'eau pour repérer ses proies à distance. Ses quatre nageoires lui permettaient des accélérations rapides pour surprendre ses victimes.

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