Parasaurolophus : le dinosaure à la crête musicale

Le Parasaurolophus est l'un des dinosaures à bec de canard les plus célèbres, grâce à sa spectaculaire crête tubulaire qui s'étirait vers l'arrière de la tête. Cet herbivore de la famille des Hadrosaures : les dinosaures à bec de canard vivait à la fin du Crétacé, il y a environ 77 à 73 millions d'années, en Amérique du Nord.

Sa crête creuse n'était pas qu'un ornement : elle lui permettait très probablement de produire des sons, comme un instrument à vent.

Que signifie le nom Parasaurolophus ?

Parasaurolophus signifie « proche du lézard à crête ». Lorsqu'il l'a décrit, le paléontologue canadien William Parks pensait que ce dinosaure était apparenté au Saurolophus, un autre hadrosaure muni d'une crête pleine. On sait aujourd'hui que les deux appartiennent à des sous-familles différentes.

Histoire de la découverte

Le premier squelette a été découvert en 1920 près de la rivière Red Deer, dans l'Alberta (Canada), par une équipe de l'Université de Toronto. Parks l'a décrit en 1922 sous le nom de Parasaurolophus walkeri. Le squelette était presque complet, mais il manquait la queue et une partie des pattes arrière.

Deux autres espèces ont ensuite été nommées à partir de fossiles du Nouveau-Mexique : P. tubicen, à la crête plus longue, et P. cyrtocristatus, à la crête plus courte et recourbée, qui pourrait correspondre à un jeune ou à une femelle.

Description et taille

Le Parasaurolophus mesurait environ 9,5 mètres de long et pesait entre 2,5 et 3,5 tonnes. Comme les autres hadrosaures, il pouvait marcher à deux ou à quatre pattes : il se tenait probablement sur ses quatre membres pour brouter, et se redressait pour courir.

• Un bec large et aplati, sans dents à l'avant, pour arracher les végétaux ;
• Des batteries dentaires à l'arrière des mâchoires, contenant des centaines de dents qui se remplaçaient en permanence ;
• Une queue haute et comprimée latéralement ;
• Une crête formée par les os du nez et du prémaxillaire, qui pouvait atteindre environ un mètre de long chez P. walkeri.

Des empreintes de peau montrent qu'il était couvert de petites écailles.

Une crête musicale

La crête du Parasaurolophus est creuse. À l'intérieur, les voies nasales forment un long tube en U qui part des narines, remonte jusqu'au bout de la crête, puis redescend vers la gorge.

En 1995, un crâne très complet de P. tubicen a été étudié au scanner. Des simulations informatiques réalisées ensuite ont montré que l'air soufflé dans ces tubes produisait des sons graves et puissants, un peu comme ceux d'un trombone ou d'un cor. Ces sons pouvaient porter loin et permettaient aux membres d'un troupeau de communiquer.

D'autres hypothèses ont été proposées dans le passé (réserve d'air pour plonger, tuba, arme pour écarter la végétation), mais elles sont aujourd'hui abandonnées. La crête servait aussi, très probablement, à reconnaître les membres de son espèce et à séduire un partenaire.

Que mangeait le Parasaurolophus ?

Le Parasaurolophus était herbivore. Il se nourrissait de feuilles, de rameaux, d'aiguilles de conifères et de plantes à fleurs, qu'il broyait efficacement grâce à ses batteries dentaires. Il pouvait brouter jusqu'à environ 4 mètres de hauteur lorsqu'il se dressait sur ses pattes arrière.

Son environnement et ses prédateurs

Dans l'Alberta, le Parasaurolophus partageait les plaines côtières avec d'autres hadrosaures comme le Corythosaurus et le Lambeosaurus, des cératopsiens comme le Centrosaurus et le Chasmosaurus, et des ankylosaures comme l'Euoplocephalus. Ses principaux prédateurs étaient les tyrannosauridés Gorgosaurus et Daspletosaurus.

Pour échapper aux prédateurs, il comptait sur la vie en troupeau, sa vigilance, sa capacité à courir sur deux pattes et, peut-être, sur ses cris d'alarme.

Le saviez-vous ?

• En 2009, un jeune Parasaurolophus d'environ un an, surnommé « Joe », a été découvert dans l'Utah. Sa crête n'était qu'une petite bosse : elle grandissait avec l'âge.
• Le Parasaurolophus est un personnage récurrent des films Jurassic Park et Jurassic World.