Halszkaraptor : un raptor qui ressemblait à un canard

L'Halszkaraptor (Halszkaraptor escuilliei) est un petit dinosaure de la famille des dromaéosauridés, la famille du Velociraptor. Il vivait il y a environ 75 à 71 millions d'années, au Crétacé supérieur, en Mongolie. Décrit en 2017, il a surpris les paléontologues : avec son long cou et ses bras en forme de nageoires, il était peut-être semi-aquatique.

Que signifie le nom Halszkaraptor ?

Le nom rend hommage à Halszka Osmólska, grande paléontologue polonaise spécialiste des dinosaures de Mongolie. Le nom d'espèce escuilliei honore François Escuillié, le marchand de fossiles français qui a récupéré le spécimen et l'a fait rendre à la Mongolie. Il a été décrit par l'Italien Andrea Cau et une équipe internationale.

Une découverte rocambolesque

Le fossile a été extrait illégalement du désert de Gobi, probablement à Ukhaa Tolgod, puis a circulé pendant des années dans des collections privées à l'étranger. Face à cet animal étrange, les chercheurs ont d'abord soupçonné un faux assemblé à partir de plusieurs animaux. Le squelette a donc été examiné au synchrotron de Grenoble (ESRF), qui a confirmé qu'il s'agissait bien d'un seul animal. Le fossile a ensuite été restitué à la Mongolie.

Description

• Longueur : environ 60 cm, la taille d'un canard ;
• Cou : très long et flexible pour un dromaéosauridé ;
• Museau : allongé, avec de nombreuses petites dents et un réseau de canaux nerveux, comme chez les crocodiles ;
• Bras : aux os aplatis, peut-être utilisés comme des nageoires ;
• Pattes : posture plus redressée que celle des autres raptors, pour garder l'équilibre malgré le long cou.

Un raptor semi-aquatique ?

Selon Cau et ses collègues, l'Halszkaraptor menait une vie amphibie, un peu comme certains oiseaux plongeurs actuels : il se déplaçait sur la terre ferme mais chassait dans l'eau, où il attrapait petits poissons et autres proies aquatiques grâce à son cou mobile et à son museau sensible.

D'autres paléontologues ont depuis remis en question certaines de ces adaptations : les membres de l'animal ressemblent aussi à ceux de petits dromaéosauridés terrestres. Le mode de vie de l'Halszkaraptor reste donc débattu. On lui connaît aujourd'hui quelques cousins proches, comme Mahakala et Natovenator, réunis dans la sous-famille des halszkaraptorinés.

Environnement et contemporains

La formation de Djadokhta était un environnement de dunes parcouru de cours d'eau temporaires. L'Halszkaraptor y côtoyait le Velociraptor, le Protoceratops, l'Oviraptor, le Citipati et l'ankylosaure Pinacosaurus.

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