Haikouichthys, l'un des tout premiers vertébrés

L'Haikouichthys (Haikouichthys ercaicunensis) est un minuscule animal marin qui vivait il y a environ 518 millions d'années, au Cambrien. Long d'à peine 2,5 centimètres, il est pourtant l'un des fossiles les plus importants jamais découverts : il compte parmi les plus anciens vertébrés connus, et donc parmi nos plus lointains ancêtres.

Que signifie le nom Haikouichthys ?

Haikouichthys signifie « poisson de Haikou », du nom de la localité chinoise proche du lieu de découverte et du grec ichthys (poisson). Le nom d'espèce ercaicunensis fait référence au village d'Ercaicun, dans la province du Yunnan.

Une découverte exceptionnelle

L'Haikouichthys a été décrit en 1999 dans la revue Nature par une équipe dirigée par le paléontologue chinois Shu Degan. Il provient du gisement de Chengjiang, dans le Yunnan, en Chine, l'un des sites fossilifères les plus extraordinaires au monde. Grâce à des conditions de fossilisation particulières (enfouissement rapide dans une boue fine pauvre en oxygène), les parties molles des animaux, comme les muscles, les yeux ou le tube digestif, y ont été conservées.

Des centaines de spécimens d'Haikouichthys ont été récoltés depuis, ce qui a permis de décrire son anatomie en détail.

Description

L'Haikouichthys ressemblait à un petit poisson allongé, sans mâchoires, un peu comme une lamproie miniature :

• Une tête distincte, avec un crâne cartilagineux et une paire d'yeux ;
• Des poches branchiales (6 à 9) derrière la tête, pour respirer ;
• Une notochorde, une tige souple qui soutenait le corps, et peut-être des éléments cartilagineux qui annoncent la colonne vertébrale ;
• Des muscles en forme de chevrons (myomères), comme chez les poissons actuels ;
• Une nageoire dorsale et une nageoire ventrale, mais pas de nageoires paires ;
• Pas de mâchoires ni d'écailles.

Pourquoi est-il si important ?

Avant la découverte d'Haikouichthys et de son proche parent Myllokunmingia, on pensait que les vertébrés étaient apparus plus tard, vers l'Ordovicien. Ces fossiles montrent que notre lignée existait déjà au moment de l'explosion cambrienne, aux côtés des trilobites et d'étranges prédateurs comme Anomalocaris.

L'Haikouichthys est donc un témoin précieux des premières étapes de l'histoire des vertébrés, qui mènera aux poissons cuirassés du Dévonien comme le Dunkleosteus, puis aux premiers tétrapodes comme l'Ichthyostega, et finalement aux dinosaures… et à nous.

Comment vivait-il ?

On sait peu de choses de son mode de vie. Petit et dépourvu de mâchoires, il se nourrissait sans doute de particules organiques et de minuscules organismes filtrés dans l'eau ou aspirés près du fond. Il nageait en ondulant son corps, et ses yeux lui permettaient peut-être de repérer les prédateurs, nombreux dans les mers cambriennes.

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