Ichthyostega, des nageoires aux pattes

L'Ichthyostega est l'un des fossiles les plus importants de l'histoire de la vie. Ce tétrapode d'environ un mètre, qui vivait il y a environ 365 millions d'années, à la fin du Dévonien, dans l'actuel Groenland, possédait à la fois des caractères de poisson et de vertébré terrestre. Il illustre la grande étape de la sortie des eaux.

Que signifie le nom Ichthyostega ?

Ichthyostega signifie « toit de poisson », du grec ichthys (poisson) et stegê (toit), en référence aux os du dessus de son crâne, semblables à ceux des poissons.

Histoire de la découverte

Les fossiles ont été découverts entre 1929 et 1932 par des expéditions danoises dans l'est du Groenland, et décrits en 1932 par le paléontologue suédois Gunnar Säve-Söderbergh. De nouvelles expéditions dans les années 1980 et 1990, notamment celles de la paléontologue britannique Jennifer Clack, ont permis d'en préciser l'anatomie.

Description

• Longueur : environ 1 à 1,5 mètre ;
• Crâne : large et aplati ;
• Pattes : quatre membres robustes, avec sept doigts aux pattes arrière ;
• Côtes : larges et chevauchantes, qui soutenaient le corps hors de l'eau ;
• Queue : bordée d'une nageoire, comme chez les poissons.

Comment se déplaçait-il ?

Une reconstruction en 3D publiée en 2012 a montré que l'Ichthyostega ne marchait pas comme une salamandre, en alternant ses pattes. Il se déplaçait plutôt sur la terre ferme comme un phoque, en se hissant sur ses pattes avant et en traînant son corps. Il passait sans doute la majeure partie de son temps dans l'eau, dans les marais et les lagunes.

Pourquoi sortir de l'eau ?

Au Dévonien, les eaux peu profondes des marécages étaient souvent pauvres en oxygène. Pouvoir respirer de l'air et se déplacer d'une mare à l'autre était un avantage. La terre ferme offrait aussi de nouvelles sources de nourriture (insectes, mille-pattes) et peu de prédateurs.

L'Ichthyostega fait partie de la lignée qui mène aux amphibiens, aux reptiles, aux dinosaures… et aux mammifères. Découvrez aussi le Dunkleosteus, son contemporain marin, et les autres périodes du Paléozoïque.