Iguanodon : le dinosaure au pouce en épine

L'Iguanodon est l'un des dinosaures les plus importants de l'histoire de la paléontologie. Ce grand herbivore de 10 mètres, qui vivait il y a environ 125 millions d'années au Crétacé inférieur en Europe, est le deuxième dinosaure à avoir reçu un nom scientifique. Il est célèbre pour son pouce en forme d'épine et pour les dizaines de squelettes découverts en Belgique.

Il fait partie des Ornithopodes : les herbivores « à pieds d'oiseau ».

Que signifie le nom Iguanodon ?

Iguanodon signifie « dent d'iguane ». Le médecin anglais Gideon Mantell avait remarqué que les dents fossiles qu'il étudiait ressemblaient à celles des iguanes actuels, en beaucoup plus grand.

Une découverte historique

Au début des années 1820, Gideon Mantell et sa femme Mary Ann découvrent des dents fossiles dans le Sussex. Mantell les décrit en 1825 et nomme l'animal Iguanodon. Seul le Mégalosaure, nommé en 1824, l'a précédé. Mantell imaginait alors un lézard géant quadrupède, avec une corne sur le nez, qui était en fait le pouce.

En 1853, pour l'inauguration des sculptures de dinosaures du Crystal Palace de Londres, un célèbre dîner est organisé à l'intérieur du moule d'un Iguanodon.

Les Iguanodons de Bernissart

En 1878, des mineurs découvrent à 322 mètres de profondeur, dans la mine de charbon de Bernissart, en Belgique, les squelettes d'au moins 38 Iguanodons. Le paléontologue Louis Dollo les étudie pendant des décennies et les monte debout, en position de kangourou. On sait aujourd'hui que l'Iguanodon tenait son dos à l'horizontale. Ces squelettes sont exposés à Bruxelles.

Description

• Longueur : environ 9 à 11 mètres ;
• Poids : environ 3 à 4,5 tonnes ;
• Mains : un pouce en épine, trois doigts centraux à sabots pour la marche, et un petit doigt préhensile ;
• Tête : allongée, avec un bec corné et des dents de mastication ;
• Posture : il marchait surtout à quatre pattes et pouvait se dresser sur ses pattes arrière.

Régime et mode de vie

Herbivore, l'Iguanodon broutait les prêles, les fougères et les conifères, qu'il mâchait efficacement. Il vivait probablement en troupeaux. Son pouce pointu lui servait peut-être à se défendre contre les prédateurs comme le Baryonyx.

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