Acrocanthosaurus : le prédateur à la crête dorsale

L'Acrocanthosaurus (Acrocanthosaurus atokensis) est un grand théropode carnivore qui vivait au Crétacé inférieur, il y a environ 113 à 110 millions d'années, dans l'actuelle Amérique du Nord. Avec environ 11 mètres de long, c'était le super-prédateur de son époque. Il est reconnaissable aux hautes épines qui prolongeaient ses vertèbres et formaient une crête le long de son dos.

Que signifie le nom Acrocanthosaurus ?

Acrocanthosaurus signifie « lézard à hautes épines », du grec akra (élevé), akantha (épine) et sauros (lézard). Le nom d'espèce atokensis fait référence au comté d'Atoka, en Oklahoma, où les premiers fossiles ont été trouvés.

Histoire de la découverte

Les premiers restes, deux squelettes partiels, ont été découverts dans les années 1940 dans la formation d'Antlers, en Oklahoma. Ils ont été décrits en 1950 par J. Willis Stovall et Wann Langston Jr.

Le spécimen le plus complet, surnommé « Fran », a été découvert en Oklahoma au début des années 1980 puis préparé dans les années 1990. Il comprend un crâne presque complet et une grande partie du squelette. Il est exposé au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, à Raleigh.

Description et taille

• Longueur : environ 11 à 11,5 mètres ;
• Poids : environ 4,5 à 6 tonnes ;
• Crâne : environ 1,3 mètre de long, étroit, avec plus de 60 dents en lame, fines et dentelées ;
• Épines vertébrales : jusqu'à deux fois et demie la hauteur du corps de la vertèbre, formant une crête musclée depuis le cou jusqu'à la queue.

Ses bras, plus longs et plus puissants que ceux des tyrannosaures, portaient trois doigts griffus. Il appartient à la famille des carcharodontosauridés, comme le Giganotosaurus d'Argentine et le Carcharodontosaure d'Afrique du Nord.

À quoi servait sa crête ?

La crête de l'Acrocanthosaurus n'était pas une grande voile fine comme celle du Spinosaure ou du Dimetrodon. C'était plutôt une bosse musclée, épaisse, comparable à celle d'un bison. Elle servait probablement à :

• la communication et la parade, pour impressionner les rivaux ou séduire ;
• le renforcement des muscles du cou et du dos, utiles pour porter une lourde tête et tirer sur les proies.

Que chassait l'Acrocanthosaurus ?

Principal prédateur de son écosystème, l'Acrocanthosaurus s'attaquait aux grands herbivores de l'époque : l'ornithopode Tenontosaurus et les sauropodes géants comme le Sauroposeidon.

Au Texas, le long de la rivière Paluxy, des pistes fossiles montrent les traces de grands théropodes, probablement des Acrocanthosaurus, marchant dans le même sens que des sauropodes. Certains chercheurs y voient la trace d'une chasse, mais d'autres pensent que les animaux sont simplement passés au même endroit à des moments différents.

Son environnement

Il y a 110 millions d'années, le sud des États-Unis était une plaine côtière bordée de deltas et de marécages, au bord d'une mer peu profonde. L'Acrocanthosaurus y côtoyait le sauropode Sauroposeidon, le petit raptor Deinonychus, l'ornithopode Tenontosaurus et le nodosauridé Sauropelta.

Voir aussi la liste des dinosaures carnivores du Crétacé.