Struthiosaurus : un nodosaure nain des îles européennes

Le Struthiosaurus est un petit dinosaure cuirassé de la famille des nodosauridés, qui vivait il y a environ 80 à 66 millions d'années, au Crétacé supérieur, sur les îles de l'archipel européen. Avec ses 2 à 3 mètres de long, c'est l'un des plus petits Ankylosauriens : les dinosaures cuirassés connus.

Que signifie le nom Struthiosaurus ?

Struthiosaurus signifie « lézard autruche », du latin struthio (autruche) et du grec sauros (lézard). Le paléontologue autrichien Emanuel Bunzel, qui l'a décrit en 1871, pensait que sa boîte crânienne ressemblait à celle d'un oiseau. Le nom est donc trompeur : l'animal n'avait rien d'une autruche.

Trois espèces, trois pays

• Struthiosaurus austriacus : l'espèce type, décrite à partir de fossiles de la région de Muthmannsdorf, en Autriche (Campanien) ;
• Struthiosaurus transylvanicus : décrite en 1915 par le baron Franz Nopcsa, à partir de fossiles de l'île de Hațeg, en Roumanie (Maastrichtien) ;
• Struthiosaurus languedocensis : décrite en 2003 à partir de fossiles de Villeveyrac, dans l'Hérault, en France (Campanien).

Des restes de nodosauridés trouvés ailleurs en Europe ont aussi été rapprochés du Struthiosaurus.

Description

• Longueur : environ 2 à 3 mètres ;
• Armure : des plaques osseuses sur le dos, et des épines sur le cou et les épaules ;
• Queue : sans massue, comme chez tous les nodosauridés ;
• Dents : petites, en forme de feuille.

Un dinosaure nain

À la fin du Crétacé, l'Europe était un archipel d'îles séparées par des mers peu profondes. Sur ces îles, plusieurs lignées de dinosaures sont devenues plus petites que leurs cousins des continents : c'est le nanisme insulaire. Le baron Nopcsa, qui étudiait les dinosaures de Hațeg, a été l'un des premiers à proposer cette idée au début du XXᵉ siècle. Le Struthiosaurus en est un bon exemple, tout comme le sauropode Magyarosaurus de Roumanie.

Un fossile souvent fragmentaire

Les restes de Struthiosaurus sont en général incomplets : des vertèbres, des os des membres, des morceaux de crâne et surtout des plaques d'armure isolées. Il est donc difficile de reconstituer l'animal en détail, et la distinction entre les trois espèces reste discutée. Malgré tout, le Struthiosaurus reste le nodosauridé le mieux connu de la fin du Crétacé en Europe.

Mode de vie et contemporains

Herbivore, le Struthiosaurus broutait les plantes basses. En France, il côtoyait le titanosaure Ampelosaurus et l'ornithopode Rhabdodon. En Roumanie, il vivait aux côtés du grand ptérosaure Hatzegopteryx et de petits théropodes comme le Bradycneme.

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