Acanthopholis : le dinosaure aux écailles épineuses

L'Acanthopholis (Acanthopholis horrida) est un dinosaure cuirassé qui vivait il y a environ 100 millions d'années, au Crétacé, dans le sud-est de l'Angleterre. Couvert de plaques et d'épines osseuses, il appartenait très probablement aux nodosauridés, une famille d'Ankylosauriens : les dinosaures cuirassés sans massue caudale.

Que signifie le nom Acanthopholis ?

Acanthopholis signifie « écailles épineuses », du grec akantha (épine) et pholis (écaille). Le nom d'espèce horrida signifie « hérissé ».

Découverte

Les fossiles ont été découverts près de Folkestone, dans le Kent, par un collectionneur, John Griffiths, et décrits en 1867 par le célèbre naturaliste Thomas Huxley. Ils comprennent des ostéodermes (plaques osseuses de la peau), des épines, des vertèbres et quelques fragments d'os des membres, retrouvés dans des sédiments marins.

Un nom douteux

Au XIX^e siècle, de nombreux restes fragmentaires de dinosaures cuirassés ont été attribués à l'Acanthopholis. Aujourd'hui, les paléontologues estiment que les fossiles d'origine ne permettent pas de définir une espèce avec certitude : l'Acanthopholis est généralement considéré comme un nomen dubium.

Description probable

• Longueur : environ 4 à 5 mètres ;
• Armure : des rangées de plaques ovales et des épines sur le dos et les flancs ;
• Posture : quadrupède, basse sur pattes.

Régime

Herbivore, il broutait les plantes basses. Ses fossiles, trouvés dans des roches marines, proviennent probablement de carcasses emportées vers la mer par les rivières.

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