Megalania, le varan géant d'Australie

La Megalania est un varan géant qui vivait en Australie pendant le Pléistocène, au Quaternaire. Proche parente du dragon de Komodo, elle était le plus grand lézard terrestre connu. Elle a sans doute croisé les premiers humains arrivés en Australie, avant de disparaître il y a environ 50 000 ans.

Que signifie le nom Megalania ?

Megalania signifie « grand vagabond ancien », du grec megas (grand) et elaino (errer). Le nom a été donné en 1859 par Richard Owen. Aujourd'hui, les chercheurs la rattachent au genre des varans actuels, sous le nom de Varanus priscus.

Quelle taille ?

La taille de la Megalania est très débattue, car on ne connaît que des os isolés :

• les estimations les plus prudentes donnent 3,5 à 4,5 mètres et quelques centaines de kilos ;
• d'autres, basées sur les plus gros os, vont jusqu'à 7 mètres et plus de 600 kg.

Dans tous les cas, elle était bien plus grande que le dragon de Komodo, qui ne dépasse pas 3 mètres.

Un super-prédateur

La Megalania était le plus grand prédateur terrestre de l'Australie de l'époque. Elle chassait probablement de grands marsupiaux comme le Diprotodon ou le kangourou géant Procoptodon. Comme ses cousins actuels, elle possédait des dents dentelées et courbées, et peut-être un venin qui affaiblissait ses proies.

Extinction

La Megalania a disparu il y a environ 50 000 ans, en même temps qu'une grande partie de la mégafaune australienne. L'arrivée des premiers humains et les changements climatiques et écologiques qui l'ont accompagnée sont les causes les plus souvent avancées.

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