Thylacoleo : le lion à poche
Un marsupial carnivore à la morsure redoutable, cousin des koalas et des wombats
Fiche d'identité
- Nom scientifique
- Thylacoleo carnifex
- Période
- Quaternaire (2,6 Ma – aujourd'hui)
- Âge
- Pléistocène, jusqu'à il y a environ 40 000 ans
- Régime
- Carnivore
- Groupe
- Mammifères préhistoriques
- Famille
- Thylacoleonidae (marsupiaux)
- Taille
- environ 1,5 m de long sans la queue, 70 cm au garrot
- Poids
- environ 100 à 130 kg selon les estimations
- Signification du nom
- « lion à poche bourreau »
- Décrit par
- Richard Owen, 1859
- Fossiles trouvés en
- Australie
Le Thylacoleo (Thylacoleo carnifex), surnommé « lion marsupial », était le plus grand mammifère carnivore de l'Australie préhistorique. Il vivait au Pléistocène, pendant le Quaternaire, et a disparu il y a environ 40 000 ans. Malgré son surnom, ce n'était pas un félin mais un marsupial, cousin éloigné des koalas et des wombats.
Sommaire
Que signifie le nom Thylacoleo ?
Thylacoleo carnifex signifie « lion à poche bourreau », du grec thylakos (poche) et leon (lion), et du latin carnifex (bourreau). Il a été décrit en 1859 par le naturaliste britannique Richard Owen, à partir d'un crâne.
Description
- Longueur : environ 1,5 mètre sans la queue ;
- Hauteur : environ 70 cm au garrot ;
- Poids : environ 100 à 130 kg selon les estimations ;
- Dents : d'énormes prémolaires tranchantes, en forme de lame, qui fonctionnaient comme des cisailles ;
- Pattes avant : très musclées, avec un pouce semi-opposable armé d'une grande griffe.
Le Thylacoleo n'avait pas de longues canines comme les félins. Il utilisait plutôt ses incisives avant pour saisir et ses prémolaires pour trancher.
Une morsure record
En 2005, une étude comparant la force de morsure de nombreux mammifères a montré que le Thylacoleo avait, proportionnellement à sa taille, l'une des morsures les plus puissantes de tous les mammifères connus.
Mode de vie
Le Thylacoleo était un prédateur qui s'attaquait sans doute à des proies de grande taille, comme de jeunes Diprotodon ou des kangourous géants tels que le Procoptodon. Sa griffe du pouce l'aidait probablement à saisir et à maintenir ses proies. Ses membres robustes et sa queue puissante suggèrent qu'il était capable de grimper et peut-être de se dresser sur ses pattes arrière.
Des squelettes complets dans les grottes
En 2002, des spéléologues ont découvert dans des grottes de la plaine de Nullarbor, dans le sud de l'Australie, plusieurs squelettes presque complets de Thylacoleo. Ces fossiles exceptionnels ont permis de mieux connaître son anatomie, en particulier sa queue et ses membres.
Contemporains
Le Thylacoleo partageait l'Australie avec une mégafaune spectaculaire : le Diprotodon, le plus grand marsupial connu, le kangourou géant Procoptodon et le varan géant Megalania, qui était peut-être son concurrent.
Extinction
Le Thylacoleo disparaît il y a environ 40 000 ans, en même temps qu'une grande partie de la mégafaune australienne. Les humains sont arrivés en Australie plusieurs milliers d'années auparavant. La part de la chasse, des feux allumés par l'homme et des changements climatiques dans cette extinction reste débattue.
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Questions fréquentes sur Thylacoleo
Le Thylacoleo était-il un vrai lion ?
Non. C'était un marsupial, un animal à poche. Il est apparenté aux wombats et aux koalas, pas aux félins. Il leur ressemblait par convergence, car il avait un mode de vie de grand prédateur.
Quelle était la force de morsure du Thylacoleo ?
Une étude de 2005 a montré que, rapportée à la taille de son corps, sa morsure était l'une des plus puissantes de tous les mammifères connus, vivants ou fossiles.
Quand le Thylacoleo a-t-il disparu ?
Il a disparu il y a environ 40 000 ans, en même temps qu'une grande partie de la mégafaune australienne, comme le Diprotodon. Le rôle des humains et du climat dans cette extinction est encore débattu.
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