Le Quaternaire, l'âge des glaciations
Le Quaternaire est la période actuelle. Il a commencé il y a environ 2,6 millions d'années et comprend deux époques : le Pléistocène, marqué par les glaciations, et l'Holocène, qui a débuté il y a environ 11 700 ans, à la fin de la dernière période glaciaire.
Sommaire
Une alternance de glaciations
Le Quaternaire est marqué par une succession de périodes glaciaires et interglaciaires. Lors des maximums glaciaires, d'immenses calottes de glace recouvrent le nord de l'Europe et de l'Amérique, et le niveau de la mer baisse de plus de 100 mètres. Des ponts terrestres apparaissent, comme la Béringie entre la Sibérie et l'Alaska.
La mégafaune de l'âge glaciaire
- En Eurasie : le mammouth laineux, le rhinocéros laineux, l'Elasmotherium à la corne géante, le Megaloceros (le « grand cerf » aux bois de plus de 3 mètres d'envergure), l'ours des cavernes et le lion des cavernes.
- Dans les Amériques : le Smilodon à dents de sabre, l'ours à face courte (Arctodus), le paresseux géant Megatherium et les tatous géants Glyptodon et Doedicurus.
- En Australie : le Diprotodon, plus grand marsupial ayant existé, le kangourou géant Procoptodon et le varan géant Megalania.
L'être humain moderne
Homo sapiens apparaît en Afrique il y a environ 300 000 ans, puis se répand sur tous les continents. Il cohabite en Europe avec l'homme de Néandertal et avec la mégafaune, qu'il représente sur les parois des grottes, comme à Chauvet ou Lascaux.
La disparition de la mégafaune
Entre 50 000 et 10 000 ans environ, la plupart des grands mammifères disparaissent. Les scientifiques débattent encore de la part respective des changements climatiques et de la chasse par l'être humain, qui varie selon les continents. Quelques populations de mammouths ont toutefois survécu sur l'île Wrangel, en Sibérie, jusqu'à il y a environ 4 000 ans.
Espèces du Quaternaire
- 🦴GigantopithecusQuaternaire · HerbivoreUn grand singe géant d'Asie, connu seulement par ses dents et ses mâchoires
- 🦴Lion des cavernesQuaternaire · CarnivoreUn grand lion des steppes glaciaires d'Europe, immortalisé par les artistes préhistoriques
- 🦴Ours des cavernesQuaternaire · OmnivoreUn ours énorme, surtout végétarien, dont les os remplissent les grottes d'Europe
- 🦴Rhinocéros laineuxQuaternaire · HerbivoreUn rhinocéros couvert de poils, peint par les artistes de la grotte Chauvet
- 🦴ThylacoleoQuaternaire · CarnivoreUn marsupial carnivore à la morsure redoutable, cousin des koalas et des wombats
