Elasmotherium, la licorne géante de Sibérie

L'Elasmotherium (Elasmotherium sibiricum) est un rhinocéros géant qui parcourait les steppes d'Eurasie pendant les âges glaciaires, au Quaternaire. Grand comme un éléphant et pesant près de 4 tonnes, il portait sur le front une énorme bosse osseuse, qui soutenait sans doute une corne gigantesque. D'où son surnom de « licorne de Sibérie ».

Que signifie le nom Elasmotherium ?

Elasmotherium signifie « bête à lames », du grec elasmos (lame, plaque) et therion (bête), en référence à la structure en lamelles plissées de ses dents. Il a été décrit en 1809 par le naturaliste Gotthelf Fischer von Waldheim, à partir d'une mâchoire.

Description

• Longueur : environ 4,5 mètres ;
• Hauteur au garrot : environ 2 mètres ;
• Poids : environ 3,5 à 4,5 tonnes ;
• Crâne : avec une grande protubérance sur le front, de près de 20 cm de haut ;
• Pattes : longues, qui lui permettaient peut-être de galoper ;
• Dents : à croissance continue, adaptées à l'herbe.

Une corne mystérieuse

La corne des rhinocéros est faite de kératine, comme nos ongles, et ne se fossilise presque jamais. La taille de la base osseuse suggère une corne très grande, peut-être d'un mètre ou plus, mais personne ne peut le prouver. Elle servait sans doute aux combats entre mâles, à la défense et peut-être à dégager la neige pour atteindre l'herbe.

Régime

L'Elasmotherium était un brouteur d'herbe. Ses dents hautes et plissées lui permettaient de mâcher les graminées dures et chargées de poussière des steppes.

Extinction

On a longtemps pensé qu'il avait disparu il y a environ 200 000 ans. Une étude de 2018, basée sur la datation d'une trentaine de fossiles, a montré qu'il avait survécu jusqu'à il y a environ 39 000 ans. Sa disparition semble liée à la dégradation de son habitat lors d'un refroidissement climatique et à son régime très spécialisé.

Découvrez aussi le mammouth laineux et les autres géants du Quaternaire.