Elasmosaurus : le plésiosaure au cou interminable

L'Elasmosaurus (Elasmosaurus platyurus) est un grand reptile marin de la famille des Plésiosaures : ce que nous savons d'eux. Il nageait il y a environ 80 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans la mer intérieure qui recouvrait alors le centre de l'Amérique du Nord. Il est célèbre pour son cou démesuré de plus de 7 mètres… et pour une erreur restée dans l'histoire de la paléontologie.

Que signifie le nom Elasmosaurus ?

Elasmosaurus signifie « lézard à plaques minces », du grec elasmos (plaque mince) et sauros (lézard). Le nom fait référence aux grands os plats de ses ceintures pectorale et pelvienne. Le nom d'espèce platyurus signifie « à queue plate ».

La célèbre erreur de Cope

Le premier squelette a été découvert en 1867 dans le Kansas et envoyé au paléontologue américain Edward Drinker Cope, qui le décrit en 1868. Cope, surpris par l'animal, a d'abord reconstitué le squelette en plaçant la tête au bout de la queue ! Il pensait que le cou était la queue.

L'erreur a été relevée par le paléontologue Joseph Leidy. Selon la légende, c'est son grand rival Othniel Charles Marsh qui s'en serait moqué publiquement, ce qui aurait contribué à déclencher la célèbre « guerre des os » entre les deux savants. Cope aurait tenté de racheter tous les exemplaires de la publication erronée.

Description et taille

• Longueur : environ 10 mètres ;
• Cou : plus de 7 mètres, soit près des deux tiers de la longueur totale ;
• Vertèbres cervicales : 72, le plus grand nombre connu chez un plésiosaure ;
• Poids : environ 2 tonnes.

Son corps était large et aplati, propulsé par quatre grandes nageoires en forme d'aile. Sa tête, étonnamment petite, portait de longues dents fines et pointues, idéales pour attraper des proies glissantes.

Comment nageait-il ?

L'Elasmosaurus « volait » sous l'eau en battant ses quatre nageoires, un peu comme une tortue marine ou un manchot. Ce n'était pas un nageur rapide : son long cou le rendait peu maniable. En revanche, il pouvait approcher très discrètement sa tête des bancs de poissons, pendant que son gros corps restait à distance et ne les effrayait pas.

Contrairement aux anciennes reconstitutions, il ne pouvait pas dresser son cou hors de l'eau comme un cygne : ses vertèbres limitaient les mouvements vers le haut, et le poids du cou l'aurait déséquilibré.

Que mangeait l'Elasmosaurus ?

L'Elasmosaurus se nourrissait de petits poissons, de calmars et d'autres céphalopodes comme les bélemnites. Chez des elasmosauridés apparentés, on a retrouvé des gastrolithes, des pierres avalées qui servaient peut-être à broyer la nourriture ou à contrôler la flottabilité.

Une reproduction surprenante

Les plésiosaures ne pondaient pas d'œufs sur les plages comme les tortues. En 2011, la découverte d'un fossile de plésiosaure (Polycotylus) contenant un embryon a montré qu'ils mettaient au monde des petits vivants, directement dans l'eau. L'Elasmosaurus faisait très probablement de même.

Son environnement

La mer intérieure de l'Ouest était une mer chaude et peu profonde. L'Elasmosaurus y partageait les eaux avec des mosasaures, de grands poissons prédateurs comme Xiphactinus, des requins et des tortues géantes comme l'Archelon. Au-dessus des vagues planait le Ptéranodon.

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