Ptéranodon : le reptile volant sans dents

Le Ptéranodon (Pteranodon) est l'un des reptiles volants les plus célèbres. Avec ses grandes ailes, son long bec sans dents et sa crête dirigée vers l'arrière, il est souvent présenté à tort comme un « dinosaure volant ». En réalité, c'était un ptérosaure, un cousin des dinosaures. Il planait au-dessus de la grande mer intérieure qui coupait l'Amérique du Nord en deux à la fin du Crétacé, il y a environ 86 à 84 millions d'années.

Que signifie le nom Ptéranodon ?

Pteranodon signifie « aile sans dents », du grec pteron (aile), an- (sans) et odous (dent). Il a été ainsi nommé car, contrairement aux ptérosaures plus anciens comme le Ptérodactyle ou le Dimorphodon, son bec était totalement dépourvu de dents.

Histoire de la découverte

Les premiers fossiles ont été découverts en 1870 au Kansas par Othniel Charles Marsh, qui le décrit en 1876. Depuis, plus de 1 000 spécimens ont été récoltés, principalement dans la craie de la formation de Niobrara, au Kansas. C'est l'un des ptérosaures les mieux connus au monde.

À l'époque, cette région était recouverte par la mer intérieure de l'Ouest (Western Interior Seaway), une mer chaude et peu profonde. Les fossiles de Ptéranodon sont donc presque toujours retrouvés dans des sédiments marins, parfois à des centaines de kilomètres des côtes de l'époque.

Description et taille

Le Ptéranodon présentait un dimorphisme sexuel très marqué :

• Les mâles, plus grands, avaient une envergure d'environ 5,5 à 7 mètres et une grande crête ;
• Les femelles, plus petites, atteignaient environ 3,8 mètres d'envergure, avec une petite crête arrondie et un bassin plus large pour pondre les œufs.

Malgré sa grande envergure, le Ptéranodon était très léger, entre 20 et 50 kg environ, grâce à ses os creux aux parois très fines, remplis d'air. Son aile était formée d'une membrane de peau et de muscles tendue entre le corps et un quatrième doigt immensément allongé.

À quoi servait la crête ?

Plusieurs fonctions ont été proposées : gouvernail pendant le vol, contrepoids du bec… Mais la différence de taille entre la crête des mâles et celle des femelles indique qu'elle servait surtout à la parade nuptiale et à la reconnaissance entre individus, comme les plumes colorées de nombreux oiseaux actuels.

Comment volait-il ?

Le Ptéranodon était un excellent planeur. Comme l'albatros aujourd'hui, il profitait des courants d'air au-dessus de la mer pour parcourir de longues distances sans battre des ailes. Pour décoller, il utilisait probablement ses quatre membres : il s'appuyait sur ses bras puissants pour se propulser dans les airs, un mouvement comparable à un saut à la perche.

Au sol, il marchait à quatre pattes, en repliant l'extrémité de ses ailes.

Que mangeait le Ptéranodon ?

Le Ptéranodon était piscivore. Des restes de poissons ont été retrouvés dans la région de l'estomac de certains fossiles. Il attrapait ses proies à la surface de l'eau ou en plongeant brièvement. Comme il n'avait pas de dents, il avalait les poissons entiers, un peu comme les pélicans.

Ses dangers

Le Ptéranodon n'était pas à l'abri des prédateurs : une dent de requin Squalicorax a par exemple été retrouvée plantée dans une vertèbre de Ptéranodon. Les grands reptiles marins de la mer intérieure, comme l'Elasmosaurus et les mosasaures, pouvaient aussi s'attaquer à lui lorsqu'il se posait sur l'eau.

Ptéranodon, Ptérodactyle, Quetzalcoatlus : quelles différences ?

	Ptéranodon	Ptérodactyle	Quetzalcoatlus
Époque	Crétacé supérieur	Jurassique supérieur	Crétacé supérieur (fin)
Envergure	3,8 à 7 m	environ 1 m	10 m ou plus
Dents	Non	Oui	Non
Milieu	Mer	Lagunes et côtes	Terres intérieures

Pour tout savoir sur les reptiles volants, consultez notre dossier sur les ptérosaures.