Saltasaurus : le sauropode à armure

Le Saltasaurus (Saltasaurus loricatus) est un titanosaure de taille modeste qui vivait à la fin du Crétacé, il y a environ 70 à 66 millions d'années, dans le nord-ouest de l'Argentine. Il a bouleversé les connaissances sur les Sauropodes : les géants au long cou : c'est le premier découvert avec une armure de plaques osseuses.

Que signifie le nom Saltasaurus ?

Saltasaurus signifie « lézard de Salta », du nom de la province argentine où il a été découvert. Le nom d'espèce loricatus signifie « cuirassé » en latin.

Découverte

Les fossiles de plusieurs individus ont été découverts dans la formation de Lecho et décrits en 1980 par José Bonaparte et Jaime Powell. Avec les os, ils ont trouvé des ostéodermes, des plaques osseuses de la peau, de 10 à 12 cm, et des milliers de petits osselets. Jusque-là, les paléontologues pensaient que seuls les ankylosaures et d'autres dinosaures cuirassés en possédaient.

Description

• Longueur : environ 8,5 à 12 mètres ;
• Poids : environ 6 à 7 tonnes ;
• Cou : relativement court pour un sauropode ;
• Armure : de grandes plaques osseuses sur le dos, entourées de petits nodules, qui formaient une peau protectrice.

Pourquoi une armure ?

Plus petit que ses cousins géants, le Saltasaurus était une proie plus facile pour les prédateurs comme les abélisauridés. Son armure le protégeait sans doute des morsures. On pense aussi que les ostéodermes pouvaient servir de réserve de minéraux pour la formation des œufs.

Régime et environnement

Herbivore, il broutait les végétaux à hauteur moyenne. Les titanosaures pondaient leurs œufs dans de grandes zones de nidification : en Patagonie, le site d'Auca Mahuevo a livré des milliers d'œufs de titanosaures, dont certains contenaient des embryons.

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