Minmi : un dinosaure cuirassé au nom très court

Le Minmi (Minmi paravertebra) est un petit dinosaure cuirassé qui vivait il y a environ 119 à 113 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans l'actuel Queensland, en Australie. C'est le premier ankylosaurien découvert dans l'hémisphère Sud.

Que signifie le nom Minmi ?

Le nom vient de Minmi Crossing, un lieu-dit près de la ville de Roma, où le fossile a été trouvé. Le nom d'espèce, paravertebra, fait référence à de curieux os allongés situés le long des vertèbres du dos, que l'auteur a appelés « paravertèbres ». Avec seulement cinq lettres, Minmi a longtemps été le nom de dinosaure le plus court, jusqu'à la description de Mei en 2004.

Découverte

Le fossile a été découvert en 1964 par le paléontologue Alan Bartholomai dans la formation Bungil. Il ne comprend qu'une partie du squelette : des vertèbres, des côtes, une patte arrière et des plaques d'armure. L'espèce a été décrite en 1980 par Ralph Molnar, du Queensland Museum.

Description

• Longueur : environ 2 à 3 mètres ;
• Armure : de petites plaques osseuses sur le dos et les flancs, et peut-être sous le ventre ;
• Paravertèbres : des baguettes osseuses le long du dos, sans doute des tendons ossifiés ;
• Pattes : relativement longues pour un ankylosaurien, ce qui suggère un animal plus agile que ses cousins.

Minmi ou Kunbarrasaurus ?

Un squelette presque complet, avec le crâne, a été découvert plus tard près de Richmond, dans des roches marines un peu plus jeunes. Il a longtemps été considéré comme un Minmi et a servi de base à la plupart des reconstitutions. Ce squelette conservait même le contenu de l'intestin : des fragments de plantes, des graines et peut-être des fruits, preuve directe d'un régime herbivore.

En 2015, une étude a montré qu'il appartenait en fait à un genre différent, nommé Kunbarrasaurus. On connaît donc beaucoup moins le vrai Minmi qu'on ne le pensait. Sa place exacte dans l'arbre des ankylosauriens reste débattue : il est parfois placé près de la base du groupe, ou dans une lignée propre aux continents du sud.

Mode de vie

Herbivore, le Minmi broutait les plantes basses. Au Crétacé inférieur, l'Australie se trouvait beaucoup plus au sud qu'aujourd'hui, et une grande mer intérieure recouvrait une partie du continent. D'autres dinosaures australiens comme le Muttaburrasaurus ou l'Austrosaurus vivaient dans la région à la même période.

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