Ankylosaure : le char d'assaut du Crétacé

L'Ankylosaure (Ankylosaurus magniventris) est le plus célèbre des dinosaures cuirassés. Ce gros herbivore bas sur pattes, couvert d'une armure de plaques osseuses et armé d'une massue au bout de la queue, vivait à la toute fin du Crétacé, il y a 68 à 66 millions d'années, en Amérique du Nord. Il a donc côtoyé le Tyrannosaure rex et le Triceratops, et fait partie des derniers dinosaures avant l'extinction.

Il a donné son nom à tout un groupe, les Ankylosauriens : les dinosaures cuirassés.

Que signifie le nom Ankylosaure ?

Ankylosaurus signifie « lézard soudé » ou « lézard raide », du grec ankylos (courbé, soudé) et sauros (lézard). Ce nom fait référence aux nombreux os soudés entre eux dans son crâne et son corps. Le nom d'espèce magniventris veut dire « au gros ventre ».

Histoire de la découverte

L'Ankylosaure a été décrit en 1908 par le paléontologue américain Barnum Brown, célèbre pour avoir aussi découvert le premier squelette de T. rex. Les premiers restes avaient été trouvés en 1906 dans la formation de Hell Creek, dans le Montana. D'autres fossiles, dont le crâne le plus complet, ont ensuite été découverts dans l'Alberta, au Canada.

Aucun squelette complet n'a encore été trouvé. Pour reconstituer l'animal, les paléontologues s'appuient sur des parents mieux connus, comme l'Euoplocephalus.

Description et taille

L'Ankylosaure est le plus grand ankylosaure connu :

• Longueur : environ 6 à 8 mètres ;
• Hauteur aux hanches : environ 1,7 mètre ;
• Poids : estimé entre 5 et 8 tonnes.

Son corps était large et aplati, porté par quatre pattes courtes et robustes. Son crâne, plus large que long, pouvait dépasser 60 cm de large. Il portait quatre cornes pyramidales à l'arrière, dirigées vers l'extérieur.

Une armure presque impénétrable

Tout le dessus du corps était recouvert d'ostéodermes, des plaques osseuses incrustées dans la peau, de tailles très variées : de grandes plaques ovales sur le dos, de petits osselets entre elles, et des anneaux protecteurs autour du cou. Même les paupières pouvaient être protégées par une plaque osseuse.

Ces ostéodermes étaient légers mais très résistants grâce à leur structure interne en fibres croisées, un peu comme un matériau composite moderne.

La massue caudale

La queue de l'Ankylosaure se terminait par une massue formée de plusieurs ostéodermes soudés. Les dernières vertèbres de la queue étaient rigidifiées par des tendons ossifiés, ce qui transformait l'arrière de la queue en véritable manche de marteau.

Des études sur la massue de l'Euoplocephalus, proche parent de l'Ankylosaure, montrent qu'un coup porté sur le côté pouvait briser les os des pattes d'un grand prédateur. La massue servait sans doute aussi lors des combats entre mâles.

Que mangeait l'Ankylosaure ?

L'Ankylosaure était herbivore. Son large bec lui permettait d'arracher de grandes quantités de plantes basses, qu'il mâchait peu avec ses petites dents en forme de feuille. La digestion se faisait probablement dans un grand intestin, par fermentation, ce qui explique son corps très large. À la fin du Crétacé, il pouvait se nourrir de fougères, d'arbustes et de plantes à fleurs.

Comment se défendait-il ?

Face à un T. rex, l'Ankylosaure disposait de deux défenses : son armure, qui rendait son dos presque impossible à mordre, et sa massue, capable de blesser gravement les pattes de l'attaquant. Son seul point faible était le ventre, dépourvu de plaques. Pour le protéger, il lui suffisait probablement de rester accroupi au sol.

Son environnement

L'Ankylosaure vivait dans les plaines côtières humides de l'ouest de l'Amérique du Nord, en bordure d'une grande mer intérieure. Il y partageait son territoire avec le Triceratops, le Torosaurus, le Pachycéphalosaure, l'Edmontosaurus et, bien sûr, le Tyrannosaure rex. Curieusement, ses fossiles sont rares, ce qui suggère qu'il vivait peut-être dans des milieux plus élevés, où la fossilisation était moins fréquente.

Le saviez-vous ?

• L'Ankylosaure fait partie des tout derniers dinosaures : il vivait encore quand l'astéroïde a frappé la Terre il y a 66 millions d'années.
• Il n'était pas le plus ancien de son groupe : les premiers ankylosauriens sont apparus au Jurassique moyen.
• Ses cousins sans massue, les nodosauridés comme le Sauropelta, portaient de longues épines sur les épaules.