Ankylosauriens : les dinosaures cuirassés

Les ankylosauriens sont des dinosaures herbivores quadrupèdes, bas sur pattes, dont le dos était recouvert d'une armure de plaques osseuses (les ostéodermes) incrustées dans la peau. On les compare souvent à des chars d'assaut vivants. Ils ont vécu du Jurassique moyen jusqu'à la fin du Crétacé, sur presque tous les continents.

Deux familles, deux stratégies

• Les ankylosauridés portaient au bout de la queue une massue osseuse capable de briser les os d'un prédateur. C'est le cas de l'Ankylosaure, de l'Euoplocephalus, du Pinacosaurus, du Saichania ou de l'Anodontosaurus. Même leurs paupières pouvaient être protégées par une plaque osseuse.
• Les nodosauridés n'avaient pas de massue, mais de longues épines sur les épaules et les flancs, comme le Sauropelta. Le Polacanthus anglais est parfois rattaché à ce groupe.

Comment se défendaient-ils ?

Face à un grand théropode, un ankylosaure n'avait qu'à s'accroupir pour protéger son ventre, seul point faible de sa cuirasse. Les ankylosauridés pouvaient aussi balancer leur queue de côté avec une grande force. Des études sur la massue de l'Euoplocephalus estiment qu'un coup pouvait fracturer les os de la patte d'un prédateur.

Des herbivores au menu varié

Leur petite tête portait un bec large et de petites dents en forme de feuille. Ils broutaient les fougères et les plantes basses. Certains restes fossilisés d'un nodosauridé canadien ont même conservé le contenu de l'estomac : des fougères et du charbon de bois, signe que l'animal mangeait des repousses après des incendies.

Liste des ankylosauriens

• AcanthopolisCrétacé · HerbivoreUn dinosaure cuirassé anglais du Crétacé, connu par des restes fragmentaires
• AmtosaurusCrétacé · HerbivoreUn dinosaure mongol connu par un fragment de crâne, au classement incertain
• AnkylosaureCrétacé · HerbivoreLe dinosaure cuirassé à la queue en massue
• AnodontosaurusCrétacé · HerbivoreUn ankylosaure de l'Alberta à la massue en forme de pointe
• AnoplosaurusCrétacé · HerbivoreUn dinosaure anglais du Crétacé au nom paradoxal
• 🦴BorealopeltaCrétacé · HerbivoreUn ankylosaurien si bien conservé qu'on connaît sa couleur et son dernier repas
• 🦴EdmontoniaCrétacé · HerbivoreUn ankylosaurien sans massue, armé de grandes épines sur les épaules
• EuoplocephalusCrétacé · HerbivoreUn ankylosaure cuirassé jusqu'aux paupières, armé d'une massue caudale
• 🦴MinmiCrétacé · HerbivoreLe premier dinosaure cuirassé découvert dans l'hémisphère Sud
• PinacosaurusCrétacé · HerbivoreUn ankylosaure dont les jeunes vivaient en groupes, et dont on a retrouvé le larynx
• PolacanthusCrétacé · HerbivoreUn ankylosaure anglais hérissé de pointes, avec un bouclier sur les hanches
• SaichaniaCrétacé · HerbivoreUn ankylosaure mongol parfaitement conservé, adapté au climat sec
• SauropeltaCrétacé · HerbivoreUn dinosaure cuirassé aux grandes épines d'épaules, proie du Deinonychus
• 🦴StruthiosaurusCrétacé · HerbivoreUn petit dinosaure cuirassé d'Autriche, de France et de Roumanie

Voir aussi les Stégosauriens : les dinosaures à plaques, leurs plus proches parents au sein des thyréophores (« porteurs de bouclier »).