Borealopelta : la momie de dinosaure d'Alberta

Le Borealopelta (Borealopelta markmitchelli) est un dinosaure cuirassé de la famille des nodosauridés, qui vivait il y a environ 112 à 110 millions d'années, au Crétacé inférieur, dans l'actuel Alberta, au Canada. Il est connu par l'un des fossiles de dinosaure les mieux conservés au monde, souvent décrit comme une « momie ».

Que signifie le nom Borealopelta ?

Borealopelta signifie « bouclier du nord », du latin borealis (du nord) et du grec pelta (bouclier). Le nom d'espèce rend hommage à Mark Mitchell, le technicien du Royal Tyrrell Museum qui a passé plus de 7 000 heures, sur environ six ans, à dégager le fossile de sa gangue rocheuse.

Une découverte inattendue

En 2011, un conducteur d'engin, Shawn Funk, tombe sur le fossile en creusant dans la mine de sables bitumineux Millennium, près de Fort McMurray. Surprise : les roches sont marines. L'animal, terrestre, est mort près de la côte, et sa carcasse a sans doute été emportée par un cours d'eau jusqu'à la mer. Elle a ensuite coulé et s'est retrouvée enfouie dans les sédiments du fond marin, ce qui a permis une conservation exceptionnelle.

L'espèce a été décrite en 2017 par Caleb Brown et ses collègues. Le fossile est exposé au Royal Tyrrell Museum de Drumheller.

Description

• Longueur : environ 5,5 mètres ;
• Poids : environ 1,3 tonne (estimation) ;
• Armure : des plaques osseuses (ostéodermes) couvrant le dos, encore recouvertes de leur gaine de kératine ;
• Épines : deux grandes épines sur les épaules, d'environ 50 cm ;
• Queue : sans massue, comme chez tous les nodosauridés.

Seule la moitié avant du corps est conservée, de la tête aux hanches, mais en trois dimensions et avec l'armure en place. On voit exactement comment les plaques étaient disposées, un détail qui manque sur la plupart des Ankylosauriens : les dinosaures cuirassés.

Couleur et camouflage

En 2017, des analyses chimiques de la surface des plaques ont révélé des traces d'un pigment de couleur brun-roux. Surtout, ce pigment était plus abondant sur le dos que sur les flancs et le ventre. C'est ce qu'on appelle la contre-ombre : un camouflage utilisé par de nombreux animaux actuels, comme les cerfs.

Ce résultat est surprenant : un animal aussi lourdement cuirassé avait encore besoin de se cacher. Cela montre que les grands théropodes de l'époque représentaient une vraie menace, même pour lui.

Son dernier repas

En 2020, une nouvelle étude a analysé la masse conservée dans son estomac. Le dernier repas du Borealopelta se composait surtout de feuilles de fougères, avec quelques tiges, des fragments de conifères et du charbon de bois. Ce charbon suggère qu'il broutait des plantes qui avaient repoussé après un incendie. L'état des végétaux indique aussi qu'il est probablement mort à la fin du printemps ou en été.

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