Nanotyrannus : le petit tyran controversé

Un tyrannosauridé élancé au cœur de l'un des plus grands débats de la paléontologie

Fiche d'identité

Nom scientifique: Nanotyrannus lancensis
Période: Crétacé (145 – 66 Ma)
Âge: Crétacé supérieur (Maastrichtien), il y a environ 67 à 66 millions d'années
Régime: Carnivore
Groupe: Théropodes › Tyrannosauridés
Famille: Tyrannosauridae
Taille: environ 5 à 6 m de long
Poids: environ 500 kg à 1 tonne
Signification du nom: « tyran nain »
Décrit par: Robert Bakker, Michael Williams et Phil Currie, 1988
Fossiles trouvés en: États-Unis (Montana, Dakota du Sud)

Le Nanotyrannus (Nanotyrannus lancensis) est un tyrannosauridé élancé qui vivait à la toute fin du Crétacé, dans les mêmes régions que le Tyrannosaure rex. Depuis des décennies, il est au cœur d'une question qui divise les paléontologues : s'agit-il d'un genre distinct, ou simplement de jeunes T. rex ?

Il fait partie des tyrannosauridés.

Sommaire

Que signifie le nom Nanotyrannus ?
Histoire d'un débat
Description
Mode de vie

Que signifie le nom Nanotyrannus ?

Nanotyrannus signifie « tyran nain », du grec nanos (nain) et tyrannos (tyran). Le nom d'espèce fait référence à la formation de Lance, dans le Wyoming.

Histoire d'un débat

Un crâne découvert en 1942 dans le Montana est décrit en 1946 par Charles Gilmore comme une espèce de Gorgosaurus. En 1988, Robert Bakker et ses collègues créent le genre Nanotyrannus. Dans les années 1990 et 2000, de nombreux chercheurs concluent que ce crâne appartient à un jeune T. rex : sa taille, ses os pas encore soudés et ses proportions correspondraient à un adolescent. Un squelette surnommé « Jane », découvert en 2001, a été interprété de la même façon.

En 2024, une étude de Nick Longrich et Evan Saitta a défendu l'idée d'un genre distinct : selon eux, le Nanotyrannus a des bras proportionnellement plus longs, un nombre de dents différent et presque fini sa croissance à une taille modeste. D'autres chercheurs restent convaincus qu'il s'agit de jeunes T. rex.

Description

Longueur : environ 5 à 6 mètres ;
Poids : environ 500 kg à 1 tonne ;
Crâne : long et étroit, avec des dents en lame plus fines que celles d'un T. rex adulte ;
Pattes : longues et fines, signe d'un bon coureur.

Mode de vie

Qu'il s'agisse d'un jeune T. rex ou d'un genre à part, ce prédateur rapide chassait sans doute des proies plus petites que celles des T. rex adultes : jeunes hadrosaures, ornithomimosaures, petits cératopsiens.

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Questions fréquentes sur Nanotyrannus

Le Nanotyrannus est-il un jeune T. rex ?

C'est la question ! Pendant longtemps, de nombreux paléontologues l'ont considéré comme un jeune T. rex. Des études récentes, notamment en 2024, ont relancé l'hypothèse d'un genre distinct, en s'appuyant sur des différences de dents, de mains et de croissance. Le débat n'est pas clos.

Quelle était la taille du Nanotyrannus ?

Les spécimens connus mesurent environ 5 à 6 mètres. Si c'est un genre distinct, les adultes n'étaient sans doute pas beaucoup plus grands.