Connu dans le monde entier comme l’un des dinosaures les plus célèbres qui aient jamais existé.
Le Triceratops est un genre qui comprend au moins deux espèces de ceratopsian ornitisquios qui vivaient à la fin de la période crétacée, dans l’Amérique du Nord actuelle, donc ils étaient dans le continent laurassien.
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Revenons un instant à la période crétacée et apprenons à la connaître en profondeur.
Le Triceratops a 3 grandes cornes qui apparaissent sur sa tête, d’où son nom. Bien que cet aspect soit bien connu par pratiquement tout le chemin, comme tout le monde connaît la grande griffe du Velociraptor ou les petites armes du Tyrannosaurus, le Triceratops a subi différents changements, ainsi que les deux théropodes, à travers l’histoire depuis sa première découverte jusqu’à nos jours.
Anatomie et morphologie du Triceratops
Bien qu’un squelette complet de Triceratops n’ait pas encore été découvert, suffisamment de restes ont été découverts depuis sa première découverte en 1887 en Amérique du Nord pour s’assurer qu’il existe au moins deux espèces : Triceratops horridus et Triceratops prorsus, bien que leurs caractéristiques soient résumées sous le nom de Triceratops, car les différences sont très spécifiques.
Le Triceratops est estimé à environ 9 mètres de long, et atteindre une hauteur de jusqu’à 4 mètres. Le Triceratops est bien connu pour ses 3 cornes, l’une sur le nez pointant vers le haut et deux d’entre elles très longues et totalement solides, mesurant plus de cinq pieds de long, une sur chaque œil.
Un autre aspect représentatif du Triceratops est la collerette osseuse qui sort du crâne vers l’arrière. Sur ce volant d’inertie ou couronne osseuse, une série d’os pointus appelés occipitaux sont parfois apparus, qui peuvent avoir été plus gros chez les mâles pour l’attraction du sexe opposé.
Le Triceratops était un quadrupède dont le poids est estimé entre 6 et 12 tonnes. Ce poids pouvait être déplacé avec une certaine facilité grâce à des jambes fortes et musclées. Les pattes avant avaient 5 sabots alors que les pattes arrière n’en avaient que 4, un motif bien conservé chez les ceratopsiens.
Bien qu’initialement représenté avec les quatre pattes tournées latéralement d’une manière similaire à celle des reptiles actuels tels que les iguanes, de nouvelles découvertes, études et reconstructions ont montré que la position était semi-flexible vers l’avant, d’une manière similaire à celle des rhinocéros actuels.
Ce changement n’a pas eu d’impact sur la façon dont j’ai mangé et d’autres activités étudiées, juste une représentation plus actuelle.
A côté des jambes, il y a eu une autre grande découverte. Contrairement à d’autres quadrupèdes comme les sauropodes ou les ankylosaures, les pattes arrière des Triceratops et tous les ceratopsiens étaient plus longues que les antérieurs, ce qui signifie que l’ancêtre des ceratopsiens était un dinosaure bipède et non un dinosaure quadrupède.
De plus, la structure des pattes avant présente une forme différente de celle des pattes arrière, ce qui indique que leur fonction d’origine était différente de celle du soutien de la masse corporelle.
Sous-familles Chasmosurinae et Centrosaurinae
Bien que les deux sous-familles soient décrites comme ceratopsiens, elles présentent un certain nombre de différences.
La première et la plus évidente différence est le nombre de cornes qu’ils possèdent. La sous-famille des Chasmosurinae a 3 cornes dans son crâne, tandis que la sous-famille des Centrosaurinae n’en a qu’une ou même ceci peut ne pas apparaître comme tel mais comme une grosse protubérance.
Alors que la sous-famille des Centrosaurinae a une apparence plus robuste et plus petite, l’espèce de la sous-famille des Chasmosurinae avait un crâne avec moins de protubérances robustes et plus pointues.
Plumes et Triceratops
Dans une découverte récente des restes de Triceratops, une série d’impressions ont été trouvées qui ont révélé la présence de fibres dans les espèces éteintes. Ces fibres ont été trouvées au moins de la hanche à l’extrémité de la queue, mais elles ne couvraient pas toute la queue, mais seulement une région dorsale, formant une rangée de fibres.
Ces fibres peuvent ressembler à des plumes, mais n’ont pas été confirmées comme telles. Il s’agit de fibres longues qui n’étaient peut-être pas liées à la thermorégulation mais, comme beaucoup de structures décrites ci-dessus, à l’attraction sexuelle.
Bien qu’il puisse sembler un aspect rare du Triceratops, il ne l’est pas. Dans différents vestiges de ceratopsiens jurassiques trouvés en Chine, ces empreintes de fibres apparaissent également dans les mêmes régions, devenant dans certains cas plus nombreuses et même feuillues.
Bien qu’il soit en conflit avec l’image typique des Triceratops à peau lisse et écailleuse, il a été assez bien accepté dans la communauté scientifique, d’une manière plus rapide et plus facile à la présence de plumes dans les théropodes.
Régime Triceratops
Le Triceratops était un grand herbivore avec un museau qui se terminait par un bec étroit, ce qui aurait été mieux pour arracher les plantes que pour mordre. La chose curieuse, ce sont les dents, puisqu’il n’y avait pas une seule rangée de dents mais une batterie de dents qui étaient entre 36-40 rangées.
Ce grand nombre de rangées de dents est dû à leur caractère polyfidonique, c’est-à-dire ayant plusieurs générations de dents comme les requins, alors que les humains sont difidont (2 générations : lait et adulte).
Lorsqu’une dent avait été endommagée ou ne pouvait plus bien moudre la nourriture, elle tombait et était immédiatement remplacée par la suivante, de sorte qu’elle avait toujours une mâchoire parfaite pour l’alimentation.
Espèces de Triceratops
Bien que dans sa découverte par Charles Marsh il l’avait nommé Bison alticornis, parce qu’il pensait qu’il s’agissait d’une espèce qui vivait dans le Pliocène, les découvertes ultérieures ont changé son nom en Triceratops actuel.
Au fil des ans, d’innombrables espèces de Triceratops ont été découvertes, mais seulement deux sont cataloguées comme telles : Triceratops horridus horridus et Triceratops prorsus. Bien qu’il n’y ait pas de différences majeures au niveau phénotypique, comme les cornes de différentes longueurs ou la taille totale des animaux, elles ont été trouvées à différents niveaux de strates, ce qui indique qu’elles ont vécu à deux époques différentes et sont donc deux espèces différentes.
D’autres espèces qui ont été introduites en tant que Triceratops sont T.hatcheri (maintenant connu sous le nom de Nedoceratops), T.albertensis, T.alticornis, T.flabellatus (en fait un T.horridus), T.brevicornus (en fait un T.prorsus) et ainsi de suite jusqu’à 20 autres noms.
Seules quelques-unes sont à l’étude pour savoir s’il s’agit d’espèces différentes de Triceratops ou si, en fait, elles sont à un certain stade dans le développement de l’une des deux espèces reconnues.
Controverse Triceratops – Torosaurus
Au début de cette décennie, il y avait une controverse sur les différentes espèces de ceratopsiens, mais la principale se concentrait sur le Torosaurus et le Triceratops en raison de la notoriété de ce dernier. Jack Horner a indiqué, avec d’autres paléontologues, que les Triceratops « n’existaient pas » et qu’il s’agit en fait de la forme juvénile du Torosaurus.
Les deux espèces coexistaient à la même époque et ont souvent été trouvées au même endroit, ce qui les a amenés à croire que le Triceratops était en fait un état juvénile tandis que le Torosaurus était l’adulte. Ils se concentrent sur l’escrime et la force de la frange osseuse.
Au fur et à mesure que l’animal vieillit, la clôture devient plus grande et le volant en os devient plus spongieux afin de mieux supporter le poids du grand adulte. Ce type de caractéristique a été observé dans les spécimens de Torosaurus, mais pas dans les spécimens de Triceratops, de sorte qu’ils ont commencé à douter que les espèces étaient différentes.
En 2012, les paléontologues Field et Longrich ont mené une autre étude sur ces spécimens. Ils ont indiqué que ce changement dans l’augmentation du fenestra et le changement de tissu spongieux était différent entre ce qui était considéré comme des spécimens juvéniles de Torosaurus et de Triceratops jusqu’à leur stade adulte.
De plus, certaines découvertes n’ont trouvé que des restes d’une seule espèce, et non les deux. Bien qu’ils aient fait ces constatations, ils n’ont pas indiqué s’ils étaient pour ou contre la possibilité qu’il s’agisse de la même espèce.
En plus de la transition Triceratops-Torosaurus, une autre espèce de ceratopsian, le Nedoceratops, a également été introduite, mais elle n’a pas encore été acceptée car elle a un genre indépendant.
Fonction des cornes et du volant d’inertie osseuse
Bien que nous ayons toujours vu les Triceratops dans de nombreux documentaires, séries et films, charger dans un autre Triceratops de la même manière que les cerfs ou les chèvres, c’est en fait loin de la réalité.
Bien qu’il ait un gros crâne, comme le Pachycephalosaurus, il n’aurait pas résisté à un seul coup. Contrairement au crâne du Pachycephalosaurus, celui du Triceratops n’était pas très épais mais mince, de sorte qu’un assaut à grande vitesse l’aurait tué.
Cela implique que, face à une attaque d’un grand prédateur comme le célèbre et contemporain Tyrannosaurus rex, comment il se serait défendu. Ces dinosaures sont connus pour avoir eu des rencontres, car il y a des traces de marques de dents sur les cornes et les os des Triceratops.
Les Triceratops n’auraient pas pu l’inculper, mais c’était une méthode d’intimidation et de défense, puisque le carnivore n’attaquerait pas de front s’il ne voulait pas être empalé par son propre poids sur deux grosses cornes pointant vers lui.
Alors que la collerette osseuse pourrait simplement être une ornementation crânienne, tant pour l’attraction sexuelle que pour l’intimidation, les Triceratops auraient l’air encore plus grand et plus large, avec des os pointus qui sortent de tous les côtés. En outre, il a été supposé que cette couronne pourrait avoir des couleurs vives dans le fenestra, attirant l’attention des femelles.