Triceratops : le géant aux trois cornes

Le Triceratops est l'un des dinosaures les plus célèbres au monde. Cet imposant herbivore de 8 à 9 mètres, reconnaissable à ses trois cornes et à sa grande collerette osseuse, vivait à la toute fin du Crétacé, il y a 68 à 66 millions d'années, dans l'ouest de l'Amérique du Nord. Il partageait son territoire avec le Tyrannosaure rex, dont il était l'une des principales proies… et l'un des adversaires les plus redoutables.

Il fait partie de la famille des cératopsiens, les dinosaures à cornes.

Que signifie le nom Triceratops ?

Triceratops signifie « visage à trois cornes », du grec tri (trois), keras (corne) et ops (visage). L'espèce la plus connue, Triceratops horridus, porte un nom qui signifie « hérissé » ou « rugueux ».

Histoire de la découverte : un bison géant ?

En 1887, une paire de grandes cornes est découverte près de Denver, au Colorado. Le paléontologue Othniel Charles Marsh pense d'abord qu'elles appartiennent à un bison géant et les nomme Bison alticornis ! Deux ans plus tard, après la découverte d'un crâne complet dans le Wyoming, il comprend son erreur et décrit le Triceratops en 1889.

Depuis, des centaines de fossiles ont été trouvés. Le Triceratops est le dinosaure le plus commun de la formation de Hell Creek : il représente une grande partie des fossiles de grands dinosaures qui y sont découverts.

Description et taille

• Longueur : environ 8 à 9 mètres ;
• Hauteur : environ 3 mètres ;
• Poids : environ 6 à 9 tonnes ;
• Crâne : jusqu'à 2,5 mètres de long, l'un des plus grands de tous les animaux terrestres ;
• Cornes : deux grandes cornes au-dessus des yeux, de plus d'un mètre avec leur étui de corne, et une corne nasale plus courte ;
• Collerette : pleine, sans les grandes ouvertures que l'on trouve chez d'autres cératopsiens, bordée de petites pointes osseuses (les épocipitaux) ;
• Bec : un bec de perroquet sans dents, formé par l'os rostral.

Des empreintes de peau montrent qu'il était couvert de grandes écailles arrondies.

À quoi servaient les cornes et la collerette ?

• La défense : face à un T. rex, des cornes d'un mètre étaient une arme dissuasive. Un Triceratops a été retrouvé avec une corne sourcilière arrachée par une morsure de T. rex, puis cicatrisée : il avait survécu à l'attaque.
• Les combats entre rivaux : de nombreux crânes présentent des blessures sur les joues et la collerette, à des endroits qui correspondent aux cornes d'un congénère. Les Triceratops s'affrontaient donc cornes contre cornes, comme les cerfs ou les antilopes actuels.
• La parade : la grande collerette, peut-être colorée, servait à impressionner et à se faire reconnaître. Les cornes changeaient d'orientation avec l'âge : recourbées vers l'arrière chez les jeunes, elles se redressaient vers l'avant chez les adultes.

Triceratops et Torosaurus : le même animal ?

En 2010, les paléontologues John Scannella et Jack Horner ont proposé que le Torosaurus, un cératopsien à collerette plus longue et percée de deux ouvertures, soit en réalité un Triceratops très âgé. Selon eux, la collerette s'allongeait et s'amincissait au cours de la vie. D'autres chercheurs ont contesté cette idée en montrant que certains Torosaurus sont trop jeunes pour être d'anciens Triceratops. Le débat reste ouvert, mais la majorité considère encore les deux genres comme distincts.

Que mangeait le Triceratops ?

Le Triceratops était herbivore. Sa tête, portée assez bas, lui permettait de brouter la végétation de moins d'un mètre de haut : fougères, cycas, palmiers et plantes à fleurs. Son bec tranchant coupait les tiges, puis ses batteries dentaires, composées de centaines de dents empilées en colonnes, découpaient les végétaux comme des ciseaux. Les dents usées étaient remplacées en permanence.

Vivait-il en troupeau ?

Contrairement à d'autres cératopsiens comme le Centrosaurus, connu par des gisements contenant des centaines d'individus, le Triceratops est surtout retrouvé seul. Un gisement du Montana contenant trois jeunes Triceratops suggère toutefois que les jeunes pouvaient vivre en petits groupes.

Son environnement

Le Triceratops vivait dans les plaines côtières et les forêts de l'ouest de l'Amérique du Nord, alors isolé du reste du continent par une mer intérieure. Il y côtoyait le Tyrannosaure rex, l'Ankylosaure, le Pachycéphalosaure, le Torosaurus et des hadrosaures. Il fait partie des tout derniers dinosaures non aviens : il vivait encore au moment de l'impact de l'astéroïde, il y a 66 millions d'années.

Le saviez-vous ?

• Le Triceratops est le dinosaure officiel de l'État du Wyoming et le fossile officiel du Dakota du Sud.
• Il n'était pas le seul dinosaure à trois cornes : le Pentaceratops, le Chasmosaurus ou l'Anchiceratops avaient une disposition comparable. Découvrez-les dans notre liste des dinosaures avec des cornes.