Eoraptor : le voleur de l'aube

L'Eoraptor (Eoraptor lunensis) est l'un des plus anciens dinosaures connus. Ce petit animal d'un mètre, qui vivait il y a environ 231 millions d'années, au Trias supérieur, en Argentine, nous montre à quoi ressemblaient les dinosaures à l'aube de leur histoire : petits, bipèdes et polyvalents.

Que signifie le nom Eoraptor ?

Eoraptor signifie « voleur de l'aube », du grec eos (aube) et du latin raptor (voleur), en référence à son grand âge. Le nom d'espèce lunensis fait référence à la Vallée de la Lune, surnom de la vallée d'Ischigualasto.

Histoire de la découverte

Le squelette, presque complet, a été découvert en 1991 par le paléontologue argentin Ricardo Martínez, lors d'une expédition menée avec Paul Sereno dans la formation d'Ischigualasto. Il a été décrit en 1993 dans la revue Nature.

Description

• Longueur : environ 1 mètre ;
• Poids : environ 10 kg ;
• Posture : bipède, avec de longues pattes arrière ;
• Mains : cinq doigts, dont trois longs et griffus ;
• Dents : recourbées à l'avant, en forme de feuille à l'arrière.

Un dinosaure difficile à classer

Au début de leur histoire, les différentes lignées de dinosaures se ressemblaient beaucoup. L'Eoraptor a d'abord été considéré comme un théropode primitif, proche de l'ancêtre des carnivores. En 2011, la description d'un dinosaure apparenté, Eodromaeus, a conduit les chercheurs à le rapprocher des sauropodomorphes, les ancêtres des géants au long cou.

Régime et environnement

L'Eoraptor était probablement omnivore : il chassait de petits animaux et mangeait aussi des végétaux. Il vivait dans une plaine fluviale au climat chaud et saisonnier, aux côtés de l'Herrerasaurus, de rhynchosaures et de cynodontes. Les dinosaures étaient alors encore rares.

Voir aussi les dinosaures omnivores du Trias.