Estemmenosuchus : le « crocodile couronné »

L'Estemmenosuchus est un grand synapside du Permien, qui vivait il y a environ 267 millions d'années dans l'actuelle Russie. Il est célèbre pour sa tête ornée de protubérances osseuses en forme de cornes, qui lui donnent une allure unique.

Malgré son nom, ce n'est ni un crocodile ni un dinosaure : c'est un thérapside, du groupe des dinocéphales, apparenté aux ancêtres des mammifères.

Que signifie le nom Estemmenosuchus ?

Estemmenosuchus signifie « crocodile couronné », du grec estemmenos (couronné) et souchos (crocodile). Le nom fait référence aux protubérances de sa tête, qui évoquent une couronne. Il a été décrit en 1960 par le paléontologue soviétique Piotr Tchoudinov (Chudinov), à partir de fossiles trouvés près d'Ocher, dans la région de Perm, au pied de l'Oural.

Description

• Longueur : environ 3 mètres selon les estimations ;
• Tête : grande, avec des protubérances osseuses sur le dessus et sur les joues ;
• Dents : des incisives et de grandes canines ;
• Corps : massif, sur des pattes robustes.

Deux espèces sont reconnues : Estemmenosuchus uralensis et Estemmenosuchus mirabilis, cette dernière aux « cornes » plus développées.

Les dinocéphales

Les dinocéphales (« têtes terribles ») étaient un groupe de grands thérapsides du Permien moyen, connus surtout en Russie et en Afrique du Sud. Beaucoup avaient un crâne très épais, parfois orné de bosses ou de protubérances. Le groupe comprenait à la fois des carnivores et des herbivores. L'Estemmenosuchus en est l'un des représentants les plus spectaculaires.

Une peau fossilisée

L'Estemmenosuchus est l'un des rares synapsides du Permien dont on a retrouvé des empreintes de peau. Selon Tchoudinov, cette peau était lisse, sans écailles ni poils, et riche en glandes. Cette découverte donne une idée rare de l'apparence des premiers thérapsides, même si son interprétation reste discutée.

Mode de vie

Son régime alimentaire est débattu. Ses dents ne ressemblent ni à celles d'un grand prédateur ni à celles d'un herbivore strict : beaucoup de chercheurs le considèrent comme omnivore ou herbivore. Ses « cornes » servaient sans doute à la parade et à la reconnaissance entre individus.

Environnement et contemporains

Au Permien moyen, les dinocéphales étaient parmi les plus grands animaux terrestres. En Russie, l'Estemmenosuchus vivait aux côtés d'autres thérapsides, carnivores ou herbivores. Les dinocéphales ont disparu à la fin du Permien moyen. Ils ont été remplacés par d'autres thérapsides, comme le prédateur Inostrancevia et, après la grande extinction, le Lystrosaurus.

Place dans l'évolution

Les synapsides sont apparus au Carbonifère (voir l'origine des reptiles). Les premiers, comme le Dimetrodon et l'Edaphosaurus, portaient souvent une voile. Les thérapsides comme l'Estemmenosuchus représentent une étape plus avancée vers les mammifères.

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