Mesosaurus, le reptile qui a prouvé la dérive des continents

Le Mesosaurus (Mesosaurus tenuidens) est l'un des premiers reptiles à être retournés vivre dans l'eau. Ce petit animal d'environ un mètre nageait dans une vaste mer intérieure il y a environ 290 millions d'années, au Permien inférieur. Il est surtout célèbre pour avoir servi de preuve à la théorie de la dérive des continents.

Que signifie le nom Mesosaurus ?

Mesosaurus signifie « lézard du milieu », du grec mesos (milieu). Il a été décrit en 1864 par le naturaliste français Paul Gervais, à partir de fossiles d'Afrique australe.

Description

• Longueur : environ 1 mètre ;
• Corps : allongé, avec une longue queue aplatie pour nager ;
• Pattes : palmées ;
• Museau : long et fin, avec de très nombreuses dents fines comme des aiguilles.

Un filtreur d'eau douce

Ses dents fines et serrées formaient une sorte de filtre, comme les fanons des baleines. Le Mesosaurus se nourrissait probablement de petits crustacés qu'il capturait en filtrant l'eau. Il vivait dans une mer intérieure peu profonde, à l'eau douce ou saumâtre, qui s'étendait sur l'actuel Brésil et le sud de l'Afrique.

Des embryons fossiles

En 2012, des chercheurs ont décrit des fossiles de Mesosaurus contenant des embryons, dont un à l'intérieur du corps d'un adulte. Ce sont parmi les plus anciennes traces connues d'embryons d'amniotes. Ils suggèrent que le Mesosaurus pondait des œufs à un stade très avancé, ou donnait naissance à des petits vivants.

Une preuve de la dérive des continents

En 1915, le géophysicien allemand Alfred Wegener a proposé que les continents avaient autrefois été réunis. Parmi ses arguments : les fossiles de Mesosaurus, retrouvés au Brésil et en Afrique du Sud. Un petit reptile d'eau douce n'aurait jamais pu traverser l'Atlantique : les deux continents étaient donc réunis au Permien, au sein du Gondwana.

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