Edaphosaurus : la voile des premiers herbivores

L'Edaphosaurus est un synapside herbivore qui vivait il y a environ 303 à 280 millions d'années, de la fin du Carbonifère au début du Permien. Comme son cousin le Dimetrodon, il portait une grande voile sur le dos.

Ce n'est pas un dinosaure, ni même un reptile au sens strict : c'est un synapside, un groupe qui mènera plus tard aux mammifères.

Que signifie le nom Edaphosaurus ?

Edaphosaurus signifie « lézard du sol », du grec edaphos (sol) et sauros (lézard). Il a été décrit en 1882 par le paléontologue américain Edward Drinker Cope, à partir de fossiles trouvés dans les « couches rouges » du Permien du Texas.

Description

• Longueur : environ 3 à 3,5 mètres pour les plus grandes espèces ;
• Tête : petite par rapport au corps ;
• Voile : soutenue par de longues épines vertébrales, garnies de petites barres transversales ;
• Corps : large et en tonneau, pour loger un long intestin capable de digérer les plantes ;
• Dents : des plaques dentaires sur le palais et la mâchoire inférieure, pour broyer les végétaux.

Un des premiers grands herbivores

Au Carbonifère, les végétaux étaient surtout consommés par des insectes et des animaux décomposeurs. L'Edaphosaurus fait partie des premiers vertébrés terrestres à s'être spécialisés dans la consommation de plantes à grande échelle. Certains chercheurs ont suggéré qu'il mangeait aussi des mollusques, mais cette hypothèse est peu retenue aujourd'hui.

À quoi servait sa voile ?

La fonction de la voile reste débattue. On a longtemps pensé qu'elle servait à réguler la température du corps, en captant la chaleur du soleil. D'autres hypothèses évoquent la parade et la reconnaissance entre individus. Les barres transversales de sa voile, absentes chez le Dimetrodon, restent énigmatiques.

La voile est apparue indépendamment chez l'Edaphosaurus et chez le Dimetrodon, qui appartiennent à des familles différentes.

Plusieurs espèces

Plusieurs espèces d'Edaphosaurus ont été décrites, en Amérique du Nord et en Europe. Leur taille variait selon les espèces : les plus grandes, comme Edaphosaurus pogonias du Texas, atteignaient environ 3 mètres. Les fossiles européens, plus fragmentaires, proviennent notamment d'Allemagne et de République tchèque.

Environnement et contemporains

L'Edaphosaurus vivait dans des plaines côtières et des deltas. Au Texas, il côtoyait le grand prédateur Dimetrodon, qui le chassait sans doute, et des amphibiens comme le Diplocaulus.

Place dans l'évolution

Les synapsides se sont séparés des ancêtres des reptiles au Carbonifère (voir l'origine des reptiles). Plus tard, au Permien moyen et supérieur, d'autres synapsides comme l'Estemmenosuchus ou l'Inostrancevia prendront le relais.

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