Edmontonia : un tank hérissé de pointes

L'Edmontonia est un grand dinosaure cuirassé de la famille des nodosauridés, qui vivait il y a environ 76 à 68 millions d'années, au Crétacé supérieur, en Amérique du Nord. Il se reconnaît aux grandes épines qui hérissaient ses épaules.

Que signifie le nom Edmontonia ?

Le nom fait référence à la formation d'Edmonton, en Alberta (aujourd'hui appelée formation Horseshoe Canyon), où le premier spécimen a été trouvé. Le genre a été nommé en 1928 par le paléontologue canadien Charles Mortram Sternberg. L'espèce type, Edmontonia longiceps, signifie « à tête longue ». Une seconde espèce, E. rugosidens, plus ancienne, est connue dans la formation de Dinosaur Park.

Découverte

Le spécimen type, un crâne et une partie du squelette, provient de l'Alberta. D'autres fossiles, dont des squelettes avec l'armure en place, ont ensuite été trouvés en Alberta et dans le Montana. Des restes de nodosauridés attribués à ce genre ont aussi été signalés plus au sud, mais leur identification est parfois discutée.

Description

• Longueur : environ 6 mètres ;
• Poids : environ 3 tonnes (estimation) ;
• Armure : des rangées de plaques osseuses sur le cou, le dos et la queue ;
• Épines : de grandes épines pointées vers l'avant sur les épaules, dont certaines étaient fourchues ;
• Queue : sans massue.

À quoi servaient ses épines ?

Les grandes épines des épaules pouvaient servir à se défendre contre les prédateurs comme les tyrannosauridés (Albertosaure, Daspletosaurus). Certains chercheurs pensent aussi qu'elles servaient lors d'affrontements entre mâles, en poussant de l'épaule, ou pour impressionner les rivaux. Face au danger, l'Edmontonia pouvait aussi s'accroupir pour protéger son ventre, seule partie non cuirassée.

Régime alimentaire

Herbivore, l'Edmontonia broutait les plantes basses. Son museau relativement étroit suggère qu'il choisissait ses aliments avec plus de soin que les ankylosauridés au bec large. Ses petites dents en forme de feuille découpaient la végétation, qui était ensuite digérée longuement dans son gros ventre.

Une armure bien connue

Plusieurs squelettes d'Edmontonia ont été retrouvés avec les plaques d'armure encore en place, ce qui est rare chez les dinosaures cuirassés. On sait ainsi que le cou et les épaules étaient protégés par de grandes plaques ovales, et que le dos portait des rangées de plaques plus petites, disposées en bandes transversales. Entre ces plaques, la peau était couverte de petits nodules osseux. Cette cuirasse était lourde, mais très efficace contre les morsures.

Contemporains

Selon l'époque et la région, il a côtoyé des hadrosaures comme le Lambeosaurus ou le Corythosaurus, des cératopsiens comme le Chasmosaurus, et l'ankylosauridé Euoplocephalus.

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