Albertosaure : le tyrannosauridé de l'Alberta

L'Albertosaure (Albertosaurus sarcophagus) est un dinosaure carnivore de la famille des tyrannosauridés. Il vivait il y a environ 71 à 68 millions d'années, à la fin du Crétacé, dans l'actuelle province de l'Alberta, au Canada. Plus petit et plus léger que le Tyrannosaure rex, il était le super-prédateur de son époque dans la région.

Que signifie le nom Albertosaure ?

Albertosaurus signifie « lézard de l'Alberta », la province canadienne où il a été découvert. Le nom d'espèce sarcophagus signifie « mangeur de chair » en grec.

Histoire de la découverte

Le premier crâne a été découvert en 1884 par le géologue Joseph Tyrrell près de la rivière Red Deer, lors d'une expédition qui a aussi mené à la découverte de riches gisements de charbon. L'animal a été nommé en 1905 par Henry Fairfield Osborn, la même année que le T. rex.

En 1910, Barnum Brown découvre à Dry Island un gisement contenant de nombreux Albertosaures. Le site est redécouvert en 1997 par Philip Currie et son équipe, qui y identifient au moins 26 individus, des jeunes aux adultes âgés.

Description et taille

• Longueur : environ 8 à 9 mètres ;
• Poids : environ 2 à 2,5 tonnes ;
• Crâne : environ un mètre de long, avec une soixantaine de dents en lame ;
• Bras : courts, à deux doigts ;
• Pattes : longues et fines, qui en faisaient un tyrannosauridé plutôt rapide.

Croissance et durée de vie

L'étude des os du gisement de Dry Island montre que l'Albertosaure grandissait vite pendant l'adolescence, entre 12 et 16 ans environ, puis ralentissait. Le plus âgé des individus avait environ 28 ans. Beaucoup de jeunes et peu de très vieux animaux ont été retrouvés, ce qui indique que la mortalité était élevée.

Chassait-il en meute ?

Le gisement de Dry Island est l'un des arguments les plus solides en faveur d'une vie en groupe chez les tyrannosauridés. Les jeunes, plus légers et rapides, auraient pu rabattre les proies vers les adultes, plus puissants. Cette hypothèse séduisante reste toutefois difficile à prouver : les animaux ont peut-être été réunis par une sécheresse ou une inondation.

Ses proies et son environnement

La formation de Horseshoe Canyon était une plaine côtière humide, parcourue de rivières et de marais. L'Albertosaure y chassait des hadrosaures comme l'Hypacrosaurus, le Saurolophus et l'Edmontosaurus, ainsi que des cératopsiens comme l'Anchiceratops.

Voir aussi le Gorgosaurus, son très proche parent, et les dinosaures carnivores du Crétacé.