Abelisaurus : le prédateur de la Patagonie

L'Abelisaurus (Abelisaurus comahuensis) est un grand dinosaure carnivore qui vivait il y a environ 80 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans l'actuelle Patagonie argentine. Il n'est connu que par un crâne partiel, mais son importance est considérable : c'est lui qui a donné son nom à la famille des abélisauridés, les grands prédateurs de l'hémisphère sud.

Que signifie le nom Abelisaurus ?

Abelisaurus signifie « lézard d'Abel ». Il rend hommage à Roberto Abel, directeur du musée provincial de Cipolletti, qui a découvert le fossile. Le nom d'espèce comahuensis fait référence à la région du Comahue, dans le nord de la Patagonie.

Histoire de la découverte

Le crâne a été mis au jour dans la formation d'Anacleto, dans la province de Río Negro, puis décrit en 1985 par les paléontologues argentins José Bonaparte et Fernando Novas. Ils ont immédiatement remarqué que ce crâne ne ressemblait ni à celui des tyrannosaures, ni à celui des allosaures, et ont créé pour lui une nouvelle famille : les Abelisauridae.

Description et taille

Le crâne conservé mesure environ 85 cm de long. Il est haut, avec un museau court et arrondi, et de grandes ouvertures qui l'allégeaient. Sa surface présente des rugosités, sans les cornes spectaculaires de son cousin le Carnotaure.

À partir de ses proches parents, les chercheurs estiment que l'Abelisaurus mesurait environ 7 à 9 mètres de long pour 1,5 à 2 tonnes. Comme les autres abélisauridés, il avait très probablement :

• des bras extrêmement courts, presque inutiles ;
• des pattes arrière puissantes ;
• une peau couverte de petites écailles.

Mode de vie

L'Abelisaurus était un carnivore, sans doute l'un des principaux prédateurs de son écosystème. Il chassait probablement les herbivores de taille moyenne, comme les hadrosaures et les jeunes titanosaures, qui abondaient alors en Patagonie. Son crâne court et solide suggère des morsures rapides et puissantes, plutôt que des mâchoires faites pour découper de grandes quantités de chair.

Son environnement

La formation d'Anacleto correspond à une plaine traversée de rivières, au climat chaud et saisonnier. On y a aussi trouvé des titanosaures, des nids de sauropodes contenant des embryons, et d'autres théropodes comme l'Aucasaurus, un proche parent de l'Abelisaurus.

Voir aussi les dinosaures carnivores du Crétacé.