Majungasaurus : le prédateur cannibale de Madagascar

Le Majungasaurus (Majungasaurus crenatissimus) est le grand prédateur de Madagascar à la fin du Crétacé, il y a environ 70 à 66 millions d'années. Ce théropode de 6 à 7 mètres, à la tête courte ornée d'une bosse frontale, est célèbre pour une raison peu ordinaire : il est l'un des rares dinosaures dont le cannibalisme est prouvé.

Il fait partie des abélisauridés.

Que signifie le nom Majungasaurus ?

Majungasaurus signifie « lézard de Majunga », l'ancien nom de la province de Mahajanga, dans le nord-ouest de Madagascar. Le nom d'espèce crenatissimus (« très dentelé ») fait référence à ses dents.

Une histoire française

Les premiers fossiles (dents et vertèbres) ont été trouvés à la fin du XIX^e siècle, alors que Madagascar était une colonie française. Ils ont été décrits en 1896 par le géologue français Charles Depéret sous le nom de Megalosaurus crenatissimus. En 1955, le paléontologue français René Lavocat crée le genre Majungasaurus.

À partir de 1993, des expéditions américano-malgaches dirigées par David Krause ont découvert des crânes et des squelettes très complets, dans la formation de Maevarano.

Description

• Longueur : environ 6 à 7 mètres ;
• Poids : environ 1,1 tonne ;
• Crâne : court et large, avec une bosse sur le front ;
• Bras : minuscules, comme chez tous les abélisauridés ;
• Pattes : courtes et robustes.

Un dinosaure cannibale

En 2003, une étude publiée dans Nature a décrit des os de Majungasaurus portant des marques de dents dont l'espacement et la forme correspondaient à celles… d'autres Majungasaurus. Ces marques montrent que la chair avait été arrachée : le Majungasaurus mangeait ses congénères, qu'il les ait tués ou trouvés morts.

Mode de vie

Son crâne court et solide lui permettait de mordre et de tenir ses proies, comme le font les lions. Il chassait probablement des sauropodes comme le Rapetosaurus. L'étude de ses os montre qu'il grandissait lentement et mettait une vingtaine d'années à atteindre sa taille adulte.

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