Corythosaurus : le dinosaure au casque

Le Corythosaurus (Corythosaurus casuarius) est un dinosaure herbivore de la famille des Hadrosaures : les dinosaures à bec de canard, les « dinosaures à bec de canard ». Il vivait il y a environ 77 à 75 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans l'actuel Alberta, au Canada. Sa caractéristique la plus remarquable est une crête arrondie sur le sommet du crâne, qui rappelle un casque de guerrier grec.

Que signifie le nom Corythosaurus ?

Corythosaurus signifie « lézard casqué », du grec korys (casque) et sauros (lézard). Le paléontologue Barnum Brown a choisi ce nom parce que la crête lui rappelait les casques corinthiens de la Grèce antique. Le nom d'espèce casuarius fait référence au casoar, un oiseau australien lui aussi coiffé d'un casque.

Histoire de la découverte

Au début des années 1910, le célèbre chasseur de fossiles Barnum Brown découvre dans la vallée de la rivière Red Deer, en Alberta, un squelette presque complet de Corythosaurus. Exceptionnellement, ce fossile conservait de grandes empreintes de peau, qui montrent un revêtement de petites écailles polygonales. Brown le décrit en 1914.

Des dizaines de spécimens ont été découverts depuis, ce qui en fait l'un des hadrosaures les mieux connus. Deux squelettes récoltés par la famille Sternberg ont cependant connu un destin tragique : en 1916, pendant la Première Guerre mondiale, ils ont coulé au fond de l'Atlantique avec le navire SS Mount Temple, qui les transportait vers le Royaume-Uni.

Description et taille

• Longueur : environ 9 mètres ;
• Poids : environ 3 à 4 tonnes ;
• Posture : il pouvait marcher à quatre pattes pour brouter et se dresser sur ses pattes arrière pour courir.

Comme tous les hadrosaures, il possédait un bec corné à l'avant de la bouche et des batteries dentaires contenant des centaines de dents à l'arrière des mâchoires. Sa queue était haute et raidie par des tendons ossifiés, et une crête de peau courait sans doute le long de son dos.

Une crête pour communiquer

La crête du Corythosaurus était creuse : les voies nasales la traversaient en formant des chambres et des tubes complexes. Plusieurs études, notamment des analyses au scanner de l'oreille interne, suggèrent que ces dinosaures pouvaient produire et entendre des sons de basse fréquence, capables de porter loin.

La forme et la taille de la crête changeaient avec l'âge et, peut-être, selon le sexe. Elle servait donc aussi de signal visuel pour se reconnaître au sein d'un troupeau.

Que mangeait le Corythosaurus ?

Le Corythosaurus était herbivore. Son bec étroit suggère qu'il sélectionnait sa nourriture avec soin (feuilles tendres, pousses, fruits, graines), contrairement à d'autres hadrosaures au bec plus large qui broutaient de manière moins sélective. Les restes végétaux retrouvés avec des hadrosaures de la même époque (aiguilles de conifères, brindilles, graines) donnent une bonne idée de leur menu, qu'ils broyaient grâce à leurs batteries dentaires.

Son environnement

Le Corythosaurus vivait dans la formation de Dinosaur Park, en Alberta, l'un des gisements de dinosaures les plus riches au monde. À l'époque, c'était une plaine côtière chaude et humide, parcourue de rivières. Il y côtoyait d'autres hadrosaures comme le Parasaurolophus et le Lambeosaurus, des cératopsiens comme le Centrosaurus, le Styracosaurus et le Chasmosaurus, ainsi que l'ankylosaure Euoplocephalus. Ses principaux prédateurs étaient le Gorgosaurus et le Daspletosaurus.