Rhabdodon : un dinosaure du sud de la France

Le Rhabdodon (Rhabdodon priscus) est un dinosaure herbivore de la famille des Ornithopodes : les herbivores « à pieds d'oiseau », qui vivait il y a environ 75 à 66 millions d'années, au Crétacé supérieur, dans le sud de la France et en Espagne. C'est l'un des premiers dinosaures décrits en France.

Que signifie le nom Rhabdodon ?

Rhabdodon signifie « dent striée », du grec rhabdos (baguette, strie) et odous (dent), en référence aux fortes crêtes qui parcourent ses dents. Le nom d'espèce, priscus, signifie « ancien ». Il a été décrit en 1869 par le géologue marseillais Philippe Matheron, à partir de fossiles de Provence.

Découverte

Les premiers fossiles proviennent de Provence, dans les Bouches-du-Rhône. Depuis, le Rhabdodon a été trouvé dans de nombreux gisements du sud de la France, notamment dans l'Hérault et l'Aude, et en Espagne. Une seconde espèce, Rhabdodon septimanicus, a été décrite en 1991 à partir d'une mâchoire de l'Hérault, mais sa validité est discutée.

Dans les années 2000 et 2010, le site de Velaux-La Bastide Neuve, près de Marseille, a livré de nombreux restes qui ont permis de mieux comprendre son anatomie.

Description

• Longueur : environ 4 à 6 mètres ;
• Posture : principalement bipède, peut-être capable de marcher à quatre pattes ;
• Crâne : robuste, avec un bec corné à l'avant ;
• Dents : grandes, en forme de feuille, parcourues de fortes crêtes.

Régime alimentaire

Le Rhabdodon était herbivore. Ses mâchoires puissantes et ses dents à crêtes suggèrent qu'il découpait des plantes dures et fibreuses, peut-être plus coriaces que celles consommées par d'autres ornithopodes.

Une famille européenne

Le Rhabdodon a donné son nom aux rhabdodontidés, une famille d'ornithopodes propre à l'archipel européen du Crétacé supérieur. D'autres membres, autrefois attribués au Rhabdodon, sont aujourd'hui rangés dans des genres différents : Zalmoxes en Roumanie et Mochlodon en Autriche et en Hongrie. Ces rhabdodontidés sont assez proches de l'Iguanodon et de ses parents.

Un dinosaure très répandu

Dans de nombreux gisements du sud de la France, les os et les dents de Rhabdodon sont parmi les fossiles de dinosaures les plus fréquents. Cela suggère qu'il était un herbivore abondant dans les paysages de l'époque, faits de plaines, de rivières et de lacs. On a aussi trouvé des os de jeunes individus, ce qui aide à comprendre sa croissance.

Contemporains

Dans le sud de la France, le Rhabdodon côtoyait le titanosaure Ampelosaurus, le petit ankylosaurien Struthiosaurus, des crocodiles et de petits théropodes comme le Variraptor. On a aussi trouvé en Provence de nombreux œufs de dinosaures.

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