Les œufs de dinosaures

Tous les dinosaures sortaient d'un œuf, du minuscule Microraptor au gigantesque Argentinosaure. Les œufs fossiles, parfois encore rangés dans leur nid, parfois contenant un embryon, sont parmi les fossiles les plus émouvants et les plus instructifs. Ils révèlent comment les dinosaures pondaient, couvaient, et même de quelle couleur étaient leurs œufs. Voici ce que l'on sait des œufs de dinosaures.

Sommaire
  1. Des premières découvertes à la Mongolie
  2. L'Oviraptor, un « voleur d'œufs » innocent
  3. Citipati : une mère dinosaure sur son nid
  4. Maiasaura, la « bonne mère »
  5. Massospondylus : les plus anciens embryons
  6. Les œufs de Provence
  7. Forme, taille et coquille
  8. Des œufs colorés
  9. Coquille dure ou coquille molle ?
  10. Combien de temps pour éclore ?

Des premières découvertes à la Mongolie

Parmi les tout premiers fragments de coquilles de dinosaures signalés, certains ont été décrits en France. En 1869, le naturaliste Philippe Matheron signale des morceaux de coquilles géantes près de Rognac, en Provence, sans pouvoir les attribuer avec certitude à un dinosaure.

Les œufs de dinosaures deviennent célèbres en 1923, lorsqu'une expédition de l'American Museum of Natural History, menée par Roy Chapman Andrews, découvre des nids entiers dans le désert de Gobi, en Mongolie, sur le site des Flaming Cliffs. Ces découvertes font la une des journaux du monde entier : c'est la preuve que les dinosaures pondaient des œufs.

L'Oviraptor, un « voleur d'œufs » innocent

Sur l'un des nids de 1923, les chercheurs trouvent le squelette d'un petit théropode édenté. Comme on pense que les œufs appartiennent au Protoceratops, l'herbivore le plus commun du site, on imagine le prédateur surpris en plein pillage. En 1924, il est baptisé Oviraptor philoceratops, « voleur d'œufs amateur de cératopsiens ».

Le malentendu dure près de soixante-dix ans. En 1993, une nouvelle expédition découvre en Mongolie un embryon d'oviraptorosaure à l'intérieur d'un œuf du même type : les œufs étaient ceux de l'Oviraptor lui-même. L'animal ne volait pas les œufs, il les protégeait. Mais les règles de nomenclature étant ce qu'elles sont, son nom trompeur a été conservé.

Citipati : une mère dinosaure sur son nid

Au début des années 1990, les paléontologues découvrent aussi un squelette spectaculaire, décrit en 1995 : un oviraptorosaure assis sur un cercle d'œufs, les pattes repliées sous lui et les bras étendus au-dessus du nid, exactement dans la posture d'un oiseau qui couve. L'animal a ensuite été rattaché au genre Citipati, nommé en 2001. D'autres spécimens similaires ont été trouvés depuis.

Ces fossiles montrent que certains dinosaures couvaient leurs œufs, probablement protégés par les plumes de leurs bras. C'est l'un des nombreux liens entre dinosaures et oiseaux (voir les oiseaux, descendants des dinosaures).

Maiasaura, la « bonne mère »

En 1978, dans le Montana, Jack Horner et Robert Makela découvrent une colonie de nids d'hadrosaures, sur un site baptisé plus tard Egg Mountain. Des jeunes aux os encore mal ossifiés se trouvent dans les nids, avec des dents usées : pour les chercheurs, les petits restaient au nid et étaient nourris par les adultes. L'animal est nommé Maiasaura, « lézard bonne mère ».

Les nids étaient espacés d'environ la longueur d'un adulte, ce qui suggère une vie en colonie, comme chez de nombreux oiseaux de mer. L'ampleur exacte des soins parentaux reste discutée, mais le Maiasaura a profondément changé l'image des dinosaures.

Massospondylus : les plus anciens embryons

En Afrique du Sud, des œufs de Massospondylus, un sauropodomorphe d'environ 4 à 6 mètres, datés d'environ 190 millions d'années, contiennent des embryons parmi les plus anciens connus chez les dinosaures, décrits en 2005. Les petits avaient de grosses têtes, des pattes avant relativement longues et se déplaçaient sans doute à quatre pattes, alors que l'adulte marchait surtout sur ses pattes arrière.

En 2012, un site de ponte a été décrit dans le parc national des Golden Gate Highlands : plusieurs couvées d'une trentaine d'œufs, à différents niveaux, indiquant que les femelles revenaient pondre au même endroit. C'est l'un des plus anciens exemples connus de ce comportement.

Les œufs de Provence

La Provence et le Languedoc abritent l'un des plus riches gisements d'œufs de dinosaures au monde. Dans les terrains du Crétacé supérieur, entre Aix-en-Provence, Rognac et la montagne Sainte-Victoire, on trouve des œufs presque sphériques d'environ 15 à 20 cm de diamètre, souvent brisés et parfois groupés en pontes.

Ils ont longtemps été attribués à Hypselosaurus priscus, un titanosaure décrit par Matheron en 1869 et aujourd'hui jugé douteux. On les rapporte plutôt à des titanosaures, cousins de l'Ampelosaurus, sans pouvoir identifier l'espèce exacte. Les sites de la Sainte-Victoire sont protégés par une réserve naturelle. Plus d'informations dans notre article sur les dinosaures de France.

Forme, taille et coquille

Groupe Exemple Forme Taille approximative
Sauropodes titanosaures Provence, Auca Mahuevo (Argentine) Sphérique 15 à 20 cm de diamètre
Hadrosaures Maiasaura, Hypacrosaurus Sphérique à ovale jusqu'à environ 20 cm
Oviraptorosaures Citipati, Oviraptor Allongée environ 15 à 20 cm, plus de 40 cm chez les géants
Troodontidés Troodon Allongée, asymétrique environ 15 cm

Contrairement aux géants qui les pondaient, les œufs de dinosaures restaient petits. Plus un œuf est gros, plus sa coquille doit être épaisse pour résister, et moins l'embryon peut respirer à travers les pores. Les géants compensaient par le nombre : une femelle titanosaure pondait des dizaines d'œufs.

En Argentine, le site d'Auca Mahuevo, découvert en 1997, a livré des milliers d'œufs de titanosaures, dont certains contenaient des embryons avec des impressions de peau écailleuse.

Les oviraptorosaures et les troodontidés pondaient leurs œufs par paires, ce qui suggère qu'ils avaient, comme les crocodiles, deux oviductes fonctionnels, alors que les oiseaux actuels n'en ont qu'un.

Des œufs colorés

Longtemps, on a pensé que les œufs colorés étaient une invention des oiseaux. Une étude publiée dans Nature en 2018 a montré le contraire : en détectant dans des coquilles fossiles les mêmes pigments que chez les oiseaux (la protoporphyrine, brun-rouge, et la biliverdine, bleu-vert), les chercheurs ont conclu que les œufs colorés et tachetés sont apparus une seule fois, chez les dinosaures théropodes proches des oiseaux, comme les dromaeosauridés et les oviraptorosaures. Des œufs bleu-vert avaient déjà été identifiés chez un oviraptorosaure chinois en 2017.

Les œufs colorés sont surtout utiles dans des nids ouverts, où ils doivent être camouflés. Cela suggère que ces dinosaures ne recouvraient pas complètement leurs œufs de terre, contrairement à de nombreux autres dinosaures qui enterraient leurs pontes.

Coquille dure ou coquille molle ?

En 2020, une étude a proposé que les tout premiers dinosaures pondaient des œufs à coquille molle, comme certains lézards et tortues actuels, en s'appuyant sur des œufs de Protoceratops et de Mussaurus. Selon cette hypothèse, la coquille dure et calcifiée serait apparue plusieurs fois indépendamment. L'idée est débattue, mais elle expliquerait pourquoi les œufs des premiers dinosaures sont si rares.

Combien de temps pour éclore ?

Les embryons ont des dents qui se forment en ajoutant chaque jour une fine couche, comme des cernes. En comptant ces lignes, une étude de 2017 a estimé la durée d'incubation à environ 3 mois pour le Protoceratops et environ 6 mois pour l'Hypacrosaurus. C'est bien plus long que chez la plupart des oiseaux actuels, et cela a pu désavantager les dinosaures non aviens face aux crises (voir l'extinction des dinosaures).

Pour aller plus loin, découvrez comment se forment les fossiles et les dinosaures à plumes.

Questions fréquentes

Tous les dinosaures pondaient-ils des œufs ?

Oui, d'après tout ce que l'on sait. Des œufs ou des embryons sont connus dans la plupart des grands groupes de dinosaures : sauropodes, théropodes, ornithopodes, cératopsiens. Les oiseaux, qui sont des dinosaures, pondent eux aussi des œufs.

Quelle taille faisait un œuf de dinosaure ?

Étonnamment petite au regard des adultes. Les œufs de sauropodes géants mesuraient environ 15 à 20 cm de diamètre. Les plus grands œufs connus, attribués à des oviraptorosaures géants, dépassent 40 cm de long. Une coquille plus grande aurait été trop épaisse pour laisser passer l'air.

Où trouver des œufs de dinosaures en France ?

Surtout en Provence et en Languedoc, dans des terrains du Crétacé supérieur, autour de Rognac, d'Aix-en-Provence ou de la montagne Sainte-Victoire. Ces sites sont protégés : il est interdit d'y prélever des fossiles. Voir dinosaures de France.

Pourquoi l'Oviraptor s'appelle-t-il « voleur d'œufs » ?

Parce qu'en 1923, son squelette a été découvert sur un nid que l'on croyait appartenir au Protoceratops. On a découvert en 1993 que ces œufs contenaient des embryons d'oviraptorosaures : l'animal couvait ses propres œufs. Le nom de l'Oviraptor est donc une erreur.

Combien de temps un œuf de dinosaure mettait-il à éclore ?

Une étude de 2017, fondée sur les lignes de croissance des dents d'embryons, estime environ 3 mois pour le Protoceratops et environ 6 mois pour l'Hypacrosaurus, bien plus longtemps que chez la plupart des oiseaux actuels.