Les oiseaux, descendants des dinosaures
Un pigeon sur un trottoir, une poule dans un jardin, un aigle dans le ciel : ce sont des dinosaures. L'affirmation peut surprendre, mais elle fait aujourd'hui consensus parmi les paléontologues. Les oiseaux descendent de petits dinosaures carnivores à plumes et, au sens scientifique, ils font partie des dinosaures. Voici comment on l'a découvert, quelles sont les preuves, et comment les oiseaux ont survécu à l'extinction de la fin du Crétacé.
Sommaire
Pourquoi dit-on que les oiseaux sont des dinosaures ?
En classification moderne (la cladistique), un groupe naturel comprend un ancêtre et tous ses descendants. Or les oiseaux sont issus des théropodes, le groupe du Tyrannosaure rex et du Velociraptor. Ils sont donc des théropodes, et donc des dinosaures, de la même façon que l'homme reste un mammifère et un primate.
Pour être précis, les scientifiques parlent aujourd'hui de « dinosaures non aviens » pour désigner tous les dinosaures sauf les oiseaux. Ce sont eux qui ont disparu il y a 66 millions d'années.
Une idée ancienne, longtemps oubliée
- 1861 : découverte de l'Archaeopteryx en Bavière, un animal mi-oiseau mi-reptile, avec des plumes, des dents et une longue queue.
- Années 1860-1870 : le naturaliste anglais Thomas Huxley compare l'Archaeopteryx au Compsognathus et propose que les oiseaux soient apparentés aux dinosaures.
- 1926 : dans un livre influent, le Danois Gerhard Heilmann rejette cette idée, car on ne connaît pas de clavicules chez les dinosaures, alors que les oiseaux ont une furcula (le « bréchet » formé par les clavicules soudées). On découvrira plus tard que de nombreux théropodes en avaient une.
- 1969 : l'Américain John Ostrom décrit le Deinonychus, un prédateur agile et proche des oiseaux par son squelette. Il relance l'hypothèse.
- 1996 : description en Chine du Sinosauropteryx, premier dinosaure non avien à « plumes ». Les découvertes de dinosaures à plumes se multiplient ensuite.
Les preuves : ce que les oiseaux partagent avec les dinosaures
Le squelette
- Des os creux et pneumatisés, reliés à des sacs aériens, comme chez de nombreux théropodes et sauropodes ;
- Une furcula, présente chez le Velociraptor, le Tyrannosaure rex ou l'Oviraptor ;
- Un poignet en demi-lune permettant de replier la main sur le côté, le mouvement qu'utilisent les oiseaux pour replier l'aile ;
- Des pattes à trois doigts principaux, la marche sur les doigts, et de nombreux détails du bassin et des chevilles.
Les plumes
Des plumes, des filaments ou des traces d'insertion de plumes sont connus chez de très nombreux théropodes : Caudipteryx, Microraptor, Yutyrannus, Velociraptor… Les plumes sont donc apparues chez les dinosaures bien avant le vol.
Le comportement
- La couvaison : des squelettes de Citipati ont été retrouvés assis sur leur nid, les bras déployés au-dessus des œufs, exactement comme un oiseau (voir œufs de dinosaures) ;
- La position de sommeil : le petit troodontidé Mei long (Mei long, « dragon qui dort profondément ») a été fossilisé en boule, la tête glissée sous le bras, comme un oiseau qui dort ;
- Les œufs : certains théropodes pondaient des œufs asymétriques, à coquille structurée comme celle des oiseaux, et parfois colorés.
La biologie
En 2005, un tissu particulier, l'os médullaire, a été identifié dans un fémur de T. rex. Chez les oiseaux actuels, les femelles fabriquent ce tissu pour stocker le calcium nécessaire aux coquilles. Cette identification a été discutée, mais d'autres cas ont été signalés depuis chez des dinosaures. Des analyses de protéines fossiles publiées en 2007 et 2008 ont également rapproché le T. rex des oiseaux, un résultat qui reste controversé.
Des dinosaures aux premiers oiseaux
La frontière entre « dinosaure à plumes » et « oiseau » est floue. Plusieurs petits théropodes montrent un mélange de caractères :
| Animal | Époque | Ce qu'il nous apprend |
|---|---|---|
| Anchiornis | Jurassique supérieur, ~160 Ma | Plumes aux quatre membres, antérieur à l'Archaeopteryx |
| Archaeopteryx | Jurassique supérieur, ~150 Ma | Ailes de vol, mais dents et longue queue osseuse |
| Microraptor | Crétacé inférieur, ~120 Ma | Quatre ailes, capable de planer |
| Confuciusornis | Crétacé inférieur, ~125 Ma | L'un des premiers oiseaux à bec sans dents |
| Asteriornis | Crétacé supérieur, ~66,7 Ma | L'un des plus anciens oiseaux modernes, proche des poules et des canards |
Au Crétacé, les oiseaux étaient déjà très diversifiés. Le groupe dominant, les énantiornithes, avait encore des dents et des griffes aux ailes ; il a entièrement disparu avec les dinosaures non aviens.
Comment les oiseaux ont-ils survécu ?
Lors de l'extinction de la fin du Crétacé, il y a 66 millions d'années, provoquée par l'impact de l'astéroïde de Chicxulub et aggravée par les éruptions des trapps du Deccan, tous les dinosaures non aviens ont disparu. Seule une partie des oiseaux a survécu. Plusieurs facteurs ont pu les aider :
- Une petite taille, qui demande moins de nourriture ;
- Un bec sans dents et, pour certains, un régime à base de graines, une ressource qui se conserve après la disparition des plantes ;
- Un mode de vie au sol : selon certaines études, les forêts ayant été dévastées, les oiseaux vivant au sol auraient mieux résisté que ceux vivant dans les arbres.
Voir l'extinction des dinosaures.
Les dinosaures d'aujourd'hui
Après l'extinction, les oiseaux se sont rapidement diversifiés. Certains sont devenus des géants, comme le Gastornis, haut de près de 2 mètres, les redoutables « oiseaux de la terreur » comme le Phorusrhacos, ou l'Argentavis, l'un des plus grands oiseaux volants connus.
Aujourd'hui, on compte plus de 10 000 espèces d'oiseaux, plus que d'espèces de mammifères. Du colibri d'Elena, le plus petit dinosaure vivant, à l'autruche, les dinosaures n'ont donc jamais complètement disparu.
Autre fait étonnant : il s'est écoulé plus de temps entre le Stégosaure (environ 150 millions d'années) et le T. rex (environ 68 à 66 millions d'années) qu'entre le T. rex et nous.
- 🦴CitipatiCrétacé · OmnivoreUn oviraptoridé de Mongolie retrouvé fossilisé en train de couver son nid
- 🦴PhorusrhacosNéogène · CarnivoreUn grand oiseau prédateur incapable de voler, dinosaure avien du Miocène
Pour aller plus loin, découvrez les dromaeosauridés, les types de dinosaures et l'histoire des dinosaures.
Questions fréquentes
Les oiseaux sont-ils vraiment des dinosaures ?
Oui. Les oiseaux descendent de petits dinosaures théropodes à plumes, proches des dromaeosauridés comme le Velociraptor. En classification moderne, un groupe comprend tous les descendants d'un ancêtre commun : les oiseaux font donc partie des dinosaures, comme les chauves-souris font partie des mammifères.
Quel est l'ancêtre des oiseaux ?
On ne connaît pas un ancêtre unique, mais un ensemble de petits théropodes à plumes du Jurassique et du Crétacé, comme l'Anchiornis ou le Microraptor. L'Archaeopteryx, vieux d'environ 150 millions d'années, est l'un des plus anciens oiseaux connus.
La poule est-elle une descendante du T. rex ?
Pas directement : la poule ne descend pas du Tyrannosaure rex, mais les deux sont des théropodes et partagent un ancêtre commun. Le T. rex est donc un cousin éloigné des oiseaux, pas leur ancêtre.
Quel est l'animal vivant le plus proche des dinosaures ?
Les oiseaux sont eux-mêmes des dinosaures. Parmi les autres animaux vivants, les plus proches parents des dinosaures sont les crocodiles, qui appartiennent comme eux au groupe des archosaures.