L'histoire des dinosaures, de leur apparition à nos jours

L'histoire des dinosaures se raconte de deux façons. Il y a d'abord leur histoire à eux : environ 165 millions d'années d'évolution, du petit prédateur du Trias aux géants du Crétacé, jusqu'à la catastrophe d'il y a 66 millions d'années. Et il y a ensuite notre histoire avec eux : deux siècles de fouilles, d'erreurs et de découvertes qui ont complètement changé l'image que l'on s'en fait. Voici les deux, dans l'ordre.

La frise chronologique des dinosaures

Les dinosaures ont vécu pendant le Mésozoïque, l'ère « des reptiles », divisée en trois périodes. Les dates sont données en millions d'années (Ma) avant notre époque.

Date	Événement
252 Ma	Grande extinction de la fin du Permien, début du Trias
environ 245 – 235 Ma	Premiers dinosauromorphes, proches parents des dinosaures
environ 233 – 230 Ma	Premiers vrais dinosaures connus en Argentine et au Brésil
201 Ma	Extinction de la fin du Trias, début du Jurassique
environ 201 – 145 Ma	Sauropodes géants, stégosaures, grands théropodes
environ 150 Ma	Archaeopteryx, l'un des plus anciens oiseaux connus
145 – 66 Ma	Crétacé : plantes à fleurs, T. rex, cératopsiens, hadrosaures
66 Ma	Extinction de tous les dinosaures non aviens
aujourd'hui	Environ 11 000 espèces d'oiseaux, les dinosaures actuels

Pour situer ces périodes dans l'histoire complète de la Terre, consultez l'échelle des temps géologiques.

Le Trias : la naissance des dinosaures (252 – 201 Ma)

Le Trias commence après la pire crise de l'histoire de la vie : l'extinction de la fin du Permien, qui a fait disparaître la grande majorité des espèces marines et une grande partie des espèces terrestres. Dans ce monde à reconstruire, un groupe de reptiles se diversifie rapidement : les archosaures, qui donneront les crocodiles, les ptérosaures et les dinosaures.

Les plus anciens dinosaures reconnus sans discussion ont environ 230 à 233 millions d'années. On les trouve surtout en Argentine, dans la formation d'Ischigualasto, et au Brésil. Ce sont des animaux de petite ou moyenne taille, bipèdes et agiles, comme l'Eoraptor (environ 1 mètre) et l'Herrerasaurus (3 à 6 mètres), l'un des premiers grands prédateurs du groupe. Certains fossiles plus anciens, comme Nyasasaurus en Tanzanie (environ 240 Ma), pourraient être des dinosaures, mais c'est débattu.

Au Trias, les dinosaures ne dominent pas encore. Ils partagent les terres avec de grands cousins des crocodiles, comme le redoutable Postosuchus, et avec les ancêtres des mammifères. Vers la fin de la période apparaissent pourtant les premiers dinosaures répandus : le Coelophysis, petit prédateur léger, et les premiers « prosauropodes » herbivores comme le Plateosaurus, qui atteignait 8 à 10 mètres.

Il y a 201 millions d'années, une nouvelle extinction massive, liée à d'énormes éruptions volcaniques lors de l'ouverture de l'Atlantique, élimine la plupart des grands rivaux des dinosaures. La voie est libre.

Le Jurassique : l'âge des géants (201 – 145 Ma)

Au Jurassique, la Pangée se fragmente et le climat devient plus humide. Des forêts de conifères, de cycas, de fougères et de ginkgos couvrent de vastes régions. C'est le moment où les dinosaures deviennent les maîtres incontestés des terres.

• Les Sauropodes : les géants au long cou atteignent des tailles jamais vues : Diplodocus, Brachiosaure, Apatosaurus ou Mamenchisaurus dépassent souvent 20 mètres de long.
• Les stégosaures, avec leurs plaques dorsales, et les premiers ankylosaures cuirassés apparaissent chez les ornithischiens.
• Les grands prédateurs sont l'Allosaure, le Ceratosaurus ou le Torvosaurus.
• Vers 150 Ma, de petits théropodes à plumes donnent naissance aux oiseaux, dont l'Archaeopteryx d'Allemagne est le représentant le plus célèbre.

Au-dessus d'eux volent les ptérosaures, et dans les mers nagent ichtyosaures et plésiosaures. Attention : ni les uns ni les autres ne sont des dinosaures, même s'ils vivaient à la même époque.

Le Crétacé : l'apogée (145 – 66 Ma)

Le Crétacé est la période la plus longue et la plus riche en espèces connues. Les continents continuent de s'éloigner, ce qui isole les faunes : au nord dominent les tyrannosauridés, au sud les abélisauridés comme le Carnotaure et les titanosaures géants comme l'Argentinosaure.

C'est aussi au Crétacé qu'apparaissent les plantes à fleurs, qui transforment la végétation. Les herbivores s'adaptent avec des mâchoires de plus en plus sophistiquées : les hadrosaures à bec de canard et les cératopsiens comme le Triceratops possèdent des batteries de centaines de dents. Les grands prédateurs de cette période sont le Spinosaure, le Giganotosaurus et, tout à la fin, le Tyrannosaurus rex.

Parallèlement, les petits théropodes à plumes se diversifient énormément : Velociraptor, Microraptor à quatre ailes, Oviraptor couveur, sans compter les oiseaux eux-mêmes.

L'extinction il y a 66 millions d'années

Il y a 66 millions d'années, un astéroïde d'environ 10 kilomètres de diamètre frappe la Terre au niveau de l'actuel Yucatán, au Mexique, et creuse le cratère de Chicxulub. Combiné aux éruptions massives des trapps du Deccan, en Inde, cet impact provoque un effondrement des écosystèmes. Tous les dinosaures non aviens disparaissent, ainsi que les ptérosaures, les grands reptiles marins et les ammonites. Tout est expliqué dans notre article sur l'extinction des dinosaures.

Seuls survivent, parmi les dinosaures, quelques lignées d'oiseaux. C'est pourquoi les scientifiques parlent aujourd'hui de dinosaures « non aviens » pour désigner ceux qui ont disparu : les oiseaux sont des dinosaures au sens strict.

Saurischiens et ornithischiens : les deux grandes branches

Dès la fin du XIXe siècle, les paléontologues ont séparé les dinosaures en deux groupes selon la forme de leur bassin :

• les saurischiens (« hanches de lézard »), avec un pubis orienté vers l'avant. Ils comprennent les théropodes, presque tous carnivores et ancêtres des oiseaux, et les sauropodes, herbivores géants à long cou ;
• les ornithischiens (« hanches d'oiseau »), avec un pubis orienté vers l'arrière. Tous herbivores ou presque, ils comprennent les ornithopodes, les cératopsiens, les stégosaures, les ankylosaures et les pachycéphalosaures.

Paradoxalement, les oiseaux descendent des saurischiens et non des ornithischiens : leur bassin « d'oiseau » est apparu indépendamment. En 2017, une étude a proposé de réorganiser l'arbre en rapprochant théropodes et ornithischiens, mais cette hypothèse reste débattue. Pour le détail, consultez les types de dinosaures.

Deux siècles de découvertes : l'histoire de la paléontologie des dinosaures

Avant la science : dragons et géants

Les humains ont trouvé des os de dinosaures bien avant de savoir ce que c'était. En Chine, des textes anciens parlent d'« os de dragon ». En Europe, les gros os fossiles étaient souvent attribués à des géants ou à des animaux noyés par le Déluge. Certains historiens pensent que des crânes de Protoceratops du désert de Gobi ont pu inspirer la légende du griffon, mais cette idée reste une hypothèse.

En 1677, le naturaliste anglais Robert Plot publie le dessin d'une extrémité de fémur trouvée dans l'Oxfordshire, qu'il pense provenir d'un homme géant. On sait aujourd'hui qu'il s'agissait très probablement d'un os de mégalosaure.

1824 – 1842 : les premiers noms

• 1824 : William Buckland décrit le Megalosaurus, le premier dinosaure nommé scientifiquement.
• 1825 : Gideon Mantell décrit l'Iguanodon à partir de dents qui ressemblent à celles d'un iguane.
• 1833 : Mantell nomme Hylaeosaurus, un dinosaure cuirassé.
• 1842 : Richard Owen regroupe ces trois animaux sous un nouveau nom, Dinosauria. Découvrez ce que signifie le mot dinosaure.

En 1854, les premières sculptures grandeur nature de dinosaures sont installées dans le parc du Crystal Palace, à Londres. Elles existent toujours, mais montrent un Iguanodon quadrupède, trapu, avec une corne sur le nez… qui était en réalité son pouce.

1860 – 1900 : oiseaux fossiles et « guerre des os »

En 1861, la découverte de l'Archaeopteryx en Bavière, peu après la publication de L'Origine des espèces de Darwin (1859), relance le débat sur le lien entre reptiles et oiseaux. En 1878, des mineurs de Bernissart, en Belgique, découvrent plusieurs dizaines de squelettes d'Iguanodon, qui montrent enfin que l'animal était capable de se tenir sur ses pattes arrière.

Aux États-Unis, deux paléontologues rivaux, Edward Drinker Cope et Othniel Charles Marsh, se livrent entre 1877 et les années 1890 une compétition acharnée restée célèbre sous le nom de « guerre des os ». Ils nomment de nombreux dinosaures devenus mythiques, comme le Stégosaure, le Diplodocus, le Triceratops ou l'Allosaure.

Le XXe siècle : des géants et des œufs

• 1902 : Barnum Brown découvre dans le Montana le premier squelette partiel de Tyrannosaurus rex, nommé en 1905.
• Années 1920 : les expéditions de l'American Museum of Natural History dans le désert de Gobi rapportent les premiers nids d'œufs de dinosaures reconnus comme tels, ainsi que le Velociraptor et l'Oviraptor.
• 1964 : John Ostrom découvre le Deinonychus, un prédateur agile qui lance la « renaissance des dinosaures » : on les imagine désormais actifs et proches des oiseaux, et non plus comme des lézards lents.
• 1980 : Luis et Walter Alvarez proposent l'hypothèse de l'impact d'astéroïde pour expliquer l'extinction.

Depuis 1996 : la révolution des plumes

En 1996, la description du Sinosauropteryx de Chine, couvert de filaments, prouve que des dinosaures non aviens portaient des plumes primitives. Des centaines de fossiles de dinosaures à plumes ont suivi. Depuis 2010, l'analyse des mélanosomes fossiles permet même de reconstituer la couleur de certains dinosaures.

Aujourd'hui, plusieurs dizaines de nouvelles espèces sont décrites chaque année, notamment en Chine, en Argentine et aux États-Unis. Scanners, analyses chimiques et modélisation informatique permettent d'étudier la croissance, la vitesse ou la respiration des dinosaures. L'histoire des dinosaures est donc loin d'être terminée : parcourez la liste des dinosaures ou apprenez-en plus sur les fossiles de dinosaures qui la rendent possible.