Platéosaure : le premier géant d'Europe

Le Platéosaure (Plateosaurus) est l'un des premiers grands dinosaures et l'un des mieux connus au monde. Cet herbivore de 5 à 10 mètres vivait il y a environ 214 à 204 millions d'années, à la fin du Trias, dans ce qui est aujourd'hui l'Europe. Il appartient aux sauropodomorphes, la lignée des géants au long cou comme le Diplodocus.

Que signifie le nom Platéosaure ?

Plateosaurus signifie « lézard plat », du grec platys (plat, large) et sauros (lézard). Il a été nommé en 1837 par le paléontologue allemand Hermann von Meyer, à partir d'os trouvés près de Nuremberg. C'est l'un des premiers dinosaures décrits, avant même l'invention du mot « dinosaure » (1842).

Des centaines de squelettes

Des dizaines de squelettes, parfois complets, ont été découverts dans plusieurs gisements d'Europe centrale, notamment à Trossingen et Halberstadt (Allemagne) et à Frick (Suisse). En France, des restes découverts au XIX^e siècle près de Poligny, dans le Jura, et décrits sous le nom de Dimodosaurus, sont aujourd'hui rattachés au Platéosaure. Des fossiles sont même connus jusqu'au Groenland. C'est l'un des dinosaures pour lesquels on dispose du plus grand nombre de spécimens.

Beaucoup de ces animaux sont morts piégés dans des boues : leurs pattes arrière enfoncées, ils n'ont pas pu se dégager.

Description

• Longueur : environ 5 à 10 mètres ;
• Poids : environ 600 kg à 4 tonnes ;
• Cou : long, avec une petite tête ;
• Dents : en forme de feuille, dentelées ;
• Mains : cinq doigts, dont un grand pouce griffu ;
• Posture : bipède, sur de puissantes pattes arrière.

Une croissance variable

L'étude des os du Platéosaure a révélé une particularité : sa croissance dépendait de son environnement. Des individus adultes pouvaient mesurer 5 mètres ou 10 mètres selon les ressources disponibles, un peu comme chez les reptiles actuels. Cette plasticité est inhabituelle chez les dinosaures.

Régime

Le Platéosaure était herbivore : il broutait les feuilles des conifères, des cycas et des fougères arborescentes, qu'il pouvait atteindre en se dressant. Ses mains griffues l'aidaient à attraper les branches.

Voir aussi les dinosaures herbivores du Trias et les Sauropodes : les géants au long cou.