Cynognathus : la mâchoire de chien

Le Cynognathus (Cynognathus crateronotus) est un carnivore du Trias qui vivait il y a environ 247 à 237 millions d'années. Ce n'était pas un dinosaure, mais un cynodonte, un proche parent des ancêtres des mammifères. Il est célèbre pour ses dents de type mammalien et pour son rôle dans la découverte de la dérive des continents.

Que signifie le nom Cynognathus ?

Cynognathus signifie « mâchoire de chien », du grec kyon (chien) et gnathos (mâchoire), en référence à ses dents différenciées, semblables à celles d'un chien.

Histoire de la découverte

Le Cynognathus a été décrit en 1895 par le paléontologue britannique Harry Seeley, à partir d'un crâne découvert en Afrique du Sud, dans le bassin du Karoo. D'autres fossiles ont ensuite été trouvés en Argentine, en Antarctique et en Chine.

Description

• Longueur : environ 1 à 1,5 mètre ;
• Poids : environ 40 kg ;
• Crâne : environ 30 à 40 cm, massif ;
• Dents : incisives, canines et dents jugales à plusieurs pointes, comme chez les mammifères ;
• Pattes : placées plus sous le corps que chez les reptiles, ce qui lui donnait une démarche efficace ;
• Palais secondaire osseux, qui lui permettait de respirer en mangeant.

Il était peut-être couvert de poils et avait un métabolisme plus rapide que celui des reptiles, mais ces caractères ne se fossilisent pas directement.

Une preuve de la dérive des continents

Les fossiles de Cynognathus ont été trouvés sur des continents aujourd'hui séparés par des océans. Au Trias, ils formaient un seul supercontinent, la Pangée. Le géophysicien allemand Alfred Wegener a utilisé ce type de fossiles, avec ceux du Lystrosaurus et du Mesosaurus, pour appuyer sa théorie de la dérive des continents.

Régime

Le Cynognathus était un prédateur : il chassait des reptiles herbivores comme les dicynodontes et d'autres animaux de taille moyenne, qu'il découpait avec ses dents tranchantes.

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