Arizonasaurus : le prédateur à voile du Trias

L'Arizonasaurus (Arizonasaurus babbitti) est un reptile prédateur qui vivait il y a environ 245 millions d'années, au Trias moyen, dans l'actuel Arizona. Avec la voile formée par les épines de ses vertèbres, il ressemblait vaguement au Dimetrodon. Pourtant, ce n'était ni un synapside, ni un dinosaure, mais un archosaure de la lignée des crocodiles.

Que signifie le nom Arizonasaurus ?

Arizonasaurus signifie « lézard d'Arizona ». Le nom d'espèce babbitti rend hommage à la famille Babbitt, de Flagstaff.

Histoire de la découverte

Les premiers restes, quelques dents et un fragment de mâchoire, ont été décrits en 1947 par Samuel Welles. Ce n'est qu'en 2003 que le paléontologue Sterling Nesbitt décrit un squelette partiel comprenant les vertèbres à longues épines, ce qui a révélé la voile de l'animal. Les fossiles proviennent de la formation de Moenkopi.

Description

• Longueur : environ 3 mètres ;
• Voile dorsale formée d'épines vertébrales allongées ;
• Crâne armé de dents en lame, recourbées et dentelées ;
• Posture : quadrupède, avec des pattes placées sous le corps plutôt que sur les côtés.

Un cousin lointain des crocodiles

L'Arizonasaurus appartient aux ctenosauriscidés, un groupe de pseudosuchiens à voile. Au début du Trias, ce sont ces archosaures proches des crocodiles, et non les dinosaures, qui dominent les écosystèmes terrestres. L'Arizonasaurus illustre l'extraordinaire diversité de ce groupe, dont les seuls représentants actuels sont les crocodiles.

Mode de vie

C'était un prédateur qui chassait de petits reptiles, des amphibiens et d'autres animaux vivant près des cours d'eau. Au Trias moyen, l'Arizona se trouvait près de l'équateur, dans une plaine chaude parcourue de rivières.

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