Psittacosaurus : le dinosaure à bec de perroquet

Le Psittacosaurus est l'un des dinosaures les mieux connus au monde. Ce petit herbivore d'environ 2 mètres, au bec de perroquet, vivait il y a environ 125 à 100 millions d'années, au Crétacé inférieur, en Asie. C'est un cératopsien primitif, un lointain cousin du Triceratops, mais sans cornes ni grande collerette.

Il fait partie des Cératopsiens : les dinosaures à cornes.

Que signifie le nom Psittacosaurus ?

Psittacosaurus signifie « lézard perroquet », du grec psittakos (perroquet) et sauros (lézard), à cause de son bec puissant et recourbé. Il a été décrit en 1923 par Henry Fairfield Osborn, à partir de fossiles trouvés en Mongolie par l'expédition de Roy Chapman Andrews.

Le dinosaure aux mille fossiles

Des centaines de spécimens de Psittacosaurus ont été découverts, des embryons aux adultes âgés, en Mongolie, en Chine et en Russie. Plus d'une dizaine d'espèces ont été nommées : c'est l'un des genres de dinosaures qui en comptent le plus.

Description

• Longueur : environ 1,5 à 2 mètres ;
• Poids : environ 20 kg ;
• Tête : courte et large, avec un bec et deux petites pointes sur les joues ;
• Queue : ornée d'une rangée de longues soies raides ;
• Posture : bipède chez les adultes, alors que les tout jeunes marchaient à quatre pattes.

Des découvertes exceptionnelles

• Des soies : un spécimen décrit en 2002 montre une rangée de longues soies creuses sur la queue, peut-être utilisées pour la parade.
• Des couleurs : en 2016, l'étude des pigments de sa peau a révélé une coloration à contre-ombre (dos foncé, ventre clair), un camouflage adapté aux forêts.
• Un adulte et 34 petits : un fossile chinois montre un adulte entouré de 34 jeunes, morts ensemble. Cet adulte, peut-être encore jeune lui-même, veillait probablement sur eux.
• Un mammifère carnivore : en 2005, un Repenomamus, un mammifère de la taille d'un blaireau, a été découvert avec des restes de jeune Psittacosaurus dans l'estomac.

Régime

Herbivore, le Psittacosaurus coupait les végétaux avec son bec tranchant. Il avalait des gastrolithes, des pierres qui l'aidaient à broyer les plantes dans son estomac.

Voir aussi les dinosaures herbivores du Crétacé.