Mosasaure : le lézard géant de la Meuse

Le Mosasaure (Mosasaurus hoffmannii) est l'un des plus grands reptiles marins de tous les temps. Il régnait sur les mers il y a environ 72 à 66 millions d'années, à la toute fin du Crétacé, jusqu'à l'extinction qui a aussi emporté les dinosaures. Contrairement à une idée répandue, ce n'était pas un dinosaure, mais un lézard géant adapté à la vie en mer, proche parent des varans et des serpents actuels. C'est aussi l'un des premiers grands animaux disparus reconnus par la science.

Que signifie le nom Mosasaure ?

Mosasaurus signifie « lézard de la Meuse », du latin Mosa (la Meuse) et du grec sauros (lézard), car les premiers fossiles ont été découverts près de ce fleuve, à Maastricht. Le nom de genre a été créé en 1822 par le géologue anglais William Conybeare. Le nom d'espèce, hoffmannii, rend hommage à Johann Leonard Hoffmann, un chirurgien militaire et collectionneur de fossiles de Maastricht.

Une découverte historique

L'histoire du Mosasaure commence dans les carrières de craie de la montagne Saint-Pierre, près de Maastricht, aux Pays-Bas. Un premier crâne partiel y est découvert vers 1764. Puis, vers 1780, les carriers dégagent un crâne bien plus complet, long de plus d'un mètre, qui devient rapidement célèbre dans toute l'Europe.

En 1794, les troupes révolutionnaires françaises assiègent et prennent Maastricht. Le fameux crâne est saisi et envoyé à Paris, où il arrive en 1795. Il est toujours conservé au Muséum national d'histoire naturelle, dans la galerie de paléontologie.

Au début du XIXᵉ siècle, le naturaliste Georges Cuvier étudie ce crâne. Il montre qu'il ne s'agit ni d'un crocodile ni d'une baleine, mais d'un reptile marin géant apparenté aux varans, une espèce disparue. À une époque où l'on doutait encore que des espèces puissent s'éteindre, le Mosasaure a joué un rôle important dans l'acceptation de l'idée d'extinction.

Les roches de la région ont d'ailleurs donné leur nom au dernier étage du Crétacé : le Maastrichtien.

Description

• Longueur : environ 12 à 17 mètres selon les estimations ;
• Crâne : massif, pouvant dépasser 1,5 mètre chez les plus grands individus ;
• Corps : allongé et hydrodynamique ;
• Membres : transformés en nageoires ;
• Queue : longue et puissante, sans doute terminée par une nageoire caudale en forme de croissant, d'après des fossiles de mosasaures voisins.

La taille maximale du Mosasaure est débattue. Aucun squelette complet de grand individu n'est connu : les estimations reposent sur la taille des crânes et sur les proportions d'espèces proches. Les valeurs les plus élevées, autour de 17 mètres, restent incertaines. Le Mosasaure de Jurassic World, long de plusieurs dizaines de mètres, est très exagéré.

Des mâchoires redoutables

Le Mosasaure avait des mâchoires armées de grandes dents coniques, légèrement tranchantes. Comme les serpents, il possédait aussi une seconde rangée de dents sur le palais (sur les os ptérygoïdes), qui l'aidait à maintenir ses proies et à les faire avancer vers la gorge. Ses mâchoires étaient articulées de façon souple, ce qui lui permettait d'avaler de grosses bouchées.

Régime alimentaire

Au sommet de la chaîne alimentaire, le Mosasaure chassait :

• des poissons osseux et des requins ;
• des tortues marines ;
• des ammonites et d'autres céphalopodes ;
• d'autres reptiles marins, y compris des mosasaures plus petits.

Des marques de morsure attribuées à des mosasaures ont été retrouvées sur des coquilles d'ammonites, mais certaines de ces traces sont discutées.

Mode de vie

Les mosasaures ne pondaient pas d'œufs sur la terre ferme : des fossiles de mosasaures proches montrent qu'ils donnaient naissance à des petits vivants directement dans l'eau, comme les ichthyosaures. Le Mosasaure vivait dans les mers chaudes et peu profondes qui recouvraient alors une grande partie de l'Europe et de l'Amérique du Nord.

Contemporains et comparaisons

À la même époque, les mers abritaient d'autres mosasaures comme Prognathodon, des requins, des tortues marines et des plésiosaures. Les mosasaures ont pris la place des grands pliosaures comme le Kronosaurus, qui vivait au Crétacé inférieur, et ont cohabité avec les Plésiosaures : ce que nous savons d'eux à long cou comme l'Elasmosaurus. Dans le ciel volaient des ptérosaures comme le Quetzalcoatlus.

Le saviez-vous ?

Le Mosasaure était déjà connu avant les dinosaures : le crâne de Maastricht a été étudié plusieurs décennies avant la description du Mégalosaure, le premier dinosaure nommé, en 1824.

Découvrez les autres reptiles marins, l'Archelon, le Liopleurodon et les Animaux préhistoriques : le guide complet, ère par ère.